Что ждет их на этой планете? Чем обернется их высадка? Действительно ли это та родина, которую обещал в проповедях капеллан Дорей? Выполнят ли они возложенную на них миссию?
Какое-то время эти вопросы роились в его голове, вызывая раздражение. Нет битвы, которую нужно выиграть. Нет врага, которого необходимо уничтожить. Разведывательная миссия. Дипломатическая миссия, возможно. Марк не знал, как отреагируют на их появление жители Тандрамара. Что сказать человеку, который ни разу не видел космического десантника? Тому, кто не имеет понятия об Империуме, о галактике, о вечной войне среди звезд? Тому, кем он сам был еще совсем недавно?
Он повернул голову вправо, туда, где возле двери десантного отсека виднелась высокая фигура Октавиана. Магистр стоял, примагнитив подошвы своих керамитовых сапог к палубе десантного отсека. Бардовый плащ с изображением черной огненной птицы ниспадал с наплечников до самого пола. Ему первому выпадет честь ступить на землю Тандрамара. Право целиком оставалось за ним. Он был их вождем, вдохновителем. При взгляде на магистра сомнения Марка отошли на второй план.
По бокам от Октавиана сидели Одрик Корнелий и Эревард. Один в антрацитово-черной броне, золотые черепа злобно скалились с богато украшенного нагрудника. В одной руке верховный капеллан сжимал крозиус, ладонь другой покоилась на рукоятке мельтагана.
Эревард закрыл глаза, предаваясь одному ему известным размышлениям. Лицо покрывали преждевременные морщины. Длинные темные волосы ниспадали до плеч. Броню сапфирового цвета покрывали защитные сигилы, нанесенные серебристой краской. На груди, прикованная цепями, покоилась реплика знаменитой Книги Ламберта – давно утраченной реликвии капитула. Рука лежала на навершии длинного меча.
Марк впервые путешествовал в компании такого количества высших офицеров.
«Этот день войдет в историю. Через сотни лет хронисты капитула запишут, что Марк Веридий был среди тех, кто впервые вступил на землю Тандрамара. Я сделаю все, чтобы соответствовать значению момента».
Дав это обещание, рыцарь в очередной раз за день углубился в тактические детали миссии, мерцавшие на ретинальном дисплее шлема.
Планета встречала закат. Скупое на тепло солнце медленно заваливалось за горизонт, отбрасывая молочный свет на небосвод. Первый «Громовой Ястреб» вырвался из облаков, оглашая воздух мира басовитым ревом турбовентиляторных двигателей. Стабилизаторы ощетинились лазпушками и тяжелыми болтерами – грозными жнецами живой силы противника. На темно-сером абляционном керамите машины сверкала огненная птица с рыцарским крестом – символ завоевателей, готовых вступить в свои права.
Второй челнок тенью следовал за первым. Грузовой контейнер в подбрюшье делал его похожим на гигантскую рыбу, сменившую водную гладь на небесный простор.
Расправив крылья, Рыцари Феникса спускались на Тандрамар.
Пилотам открылся разнообразный пейзаж планеты. В той части полуострова, над которой летели машины, раскинулась широкая каменистая низина, утыканная островками заснеженного леса. На западе виднелись пики длинной горной цепи. Именно там было отмечено место высадки.
Снизившись до километровой высоты, челноки продолжили полет над низиной, взяв курс на цель. Вскоре горы заполнили собой обзорные экраны, и пилоты смогли детально рассмотреть побеленные снегом клыкообразные пики. Они устремлялись вверх будто копья планеты, которая бросала вызов своим собственным небесам. Вершины вздымались одна за другой, им не было конца.
Челноки сбросили скорость, выискивая место для посадки. Им пришлось обогнуть несколько горных вершин в поисках необходимого пространства. Наконец, среди острых пиков и бездонных щелочей им удалось отыскать пологий склон, достаточно обширный, чтобы туда могли приземлиться обе машины.
«Громовые Ястребы» взяли курс на посадку, и через несколько минут приземлились на поверхность планеты с синхронностью, которая выдавала сверхчеловеческое происхождение пилотов. Худосочные хвойные деревья, покрывавшие склон небольшими островками, обгорели под выхлопными струями тормозных двигателей.
Двери десантного отсека первого «Громового Ястреба» с шипением открылись. Посадочная рампа с громким звуком удалилась о камень, разметав пухлое покрывало снега. Лязг керамитовых поножей возвестил о появлении космодесантников.
Франц Октавиан спускался первым, подставив холодному воздуху свое бледное лицо. Его фигура возвышалась над остальными. Сзади него вышагивали Эревард, Одрик Корнелий и вексиллярий капитула, держащий перед собой знамя Неискупленного крестового похода. Почтенному полотну предстояло уйти в этих землях на заслуженный покой.
Сразу за ними двумя цепочками потянулись космодесантники, вооруженные болтерами и холодным оружием. Ступив на поверхность планеты, они образовали полукруг перед Октавианом, сканируя окружающее пространство авточувствами шлемов.