Вдруг я увидела желтые глаза рептилии. Они сфокусировались на мне и, кажется, загорелись ярче. Затем появилась морда с раздувающимися ноздрями, покрытыми черной чешуей. От ужаса у меня пересохло во рту. С фырканьем, от которого вода плеснула на камень, гигантская голова опустилась во тьму и исчезла.
– Левиафан, – прошептала я. Древний дракон, упомянутый в Библии. Мама заставила меня изучить все истории из нее, считая их нашим наследием.
Как фейри удалось его поймать? Сколько он провел здесь, заточенный в озере и голодный?
Я наконец поняла, в чем заключается первое испытание. Убить или быть убитой. И раз Левиафан до сих пор здесь, значит, никому не удалось выжить. Сколько скелетов покоится на дне озера, покинутых и забытых? Ужас сдавил горло. Я боролась с ним, пытаясь сохранить остатки достоинства. Но знала, что это существо не победить. Здесь, во влажной тьме, я присоединюсь к родителям там, где окажемся мы все после смерти.
– Берегись! – крикнул кто-то.
Вода расступилась, выпуская облако жара. Я успела заметить длинную змеиную шею, уходя в сторону – не осталось даже времени закричать. Вода сомкнулась надо мной, и я ощутила, как мочевой пузырь опустел. Я широко распахнула глаза. Напряглась в попытке заметить какое-то движение в глубине. Кругом была тьма. Камень оставался за моей спиной, оставляя бока незащищенными. Скоро мне не стало хватать воздуха, но страх парализовывал.
На меня понеслась открытая пасть.
Я закричала, выпуская стаю пузырьков. Включились инстинкты, и я рванула к поверхности. Дракон пронесся мимо, не коснувшись меня. Я вынырнула, хватая ртом воздух, и не стала тратить время, чтобы забраться на камень. Мне хотелось вернуться к лестнице, оказаться в безопасности, но я помнила, что Коллифу тогда придется меня убить. Одной рукой я схватилась за камень, который намок и стал скользким.
Я стояла, пытаясь смотреть одновременно во все стороны. Существо могло оказаться совсем рядом, наблюдая за мной, собирая силы для нового прыжка. Мне удалось не выпустить меч – настоящее маленькое чудо, – так что я вытянула его перед собой в качестве жалкой защиты. Лезвие ощутимо дрожало. Воспользовавшись временной передышкой, я лихорадочно размышляла. Нужно проявить хитрость. Мне не удастся подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар. Где у него слабые места? Мама упоминала о чем-то, когда мы изучали Библию?
Внезапно раздался стонущий звук. Левиафан пришел в движение. Я насторожилась, не смея вдохнуть. Через несколько секунд странный шум повторился. Я нахмурилась. Что это? Звук был… металлическим?
Внезапно меня озарило. Цепь.
Вот как им удается его сдерживать.
Безумная идея начала обретать форму. Если много раз провести дракона вокруг камня, в конце концов цепь натянется и удержит его на месте… вероятно, достаточно, чтобы я успела воспользоваться мечом Нувиана.
План сомнительный, но лучше, чем ничего.
Но это значило, что мне придется вернуться в воду. К горлу подкатили рыдания. Я проглотила их и выпрямила плечи. На секунду позволила себе бросить взгляд на зрителей. Деймона не было видно, но я чувствовала его присутствие. Увидела больничную палату и его маленькую ручонку, вцепившуюся в мою. Услышала искреннее обещание.
«Теперь я постараюсь быть хорошей сестрой. Я о тебе позабочусь. Обещаю».
– Ладно, вот она я. Иди сюда, – выдохнула я, постепенно опускаясь вниз и садясь. Схватилась за скользкие края и соскользнула. Вода стала неприятно горячей. Когда она дошла мне до талии, я решила, что достаточно глубоко зашла – мои осторожные движения пускали рябь по поверхности. Я снова вытянула меч. Может, Левиафан окажет мне услугу и сам на него бросится?
Я ожидала, что зверь кинется, но он не показывался. Я пыталась не скатиться в истерику. «Просто подожди. Он придет. Следи за водой». В свое время я насмотрелась достаточно фильмов ужасов, чтобы не забывать оглядываться и назад.
Шли секунды, каждая казалась вечностью. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не сбежать. В детстве я испытывала такой же ужас, представляя, как со дна озера поднимется какое-нибудь существо, чтобы откусить мне ногу. Впервые слышала свое сердце так четко – будто песня звучит по радио и барабан отстукивает ритм. Я сроднилась с каждым ударом, каждым стуком. Оно билось так сильно, что я удивлялась, как грудь не трескается от давления.
Левиафан появился справа.
Я заметила его краем глаза. Думала, что готова к тому, что монстр ринется на меня, блестя желтыми глазами. Но или он двигался быстрее, чем раньше, или я замешкалась. Бок прострелило болью, и я закричала. Попыталась убраться подальше и обойти камень, как и планировала. Но вместо этого удар дракона вновь сбросил меня в воду. Мой крик прервался и перешел в бульканье. Я выпустила меч. Зрение заволокло тьмой. Глубины окрасились алыми всполохами. Кровь. Но мне было все равно. Я должна увидеть Левиафана. Я крутилась на месте, не обращая внимания на чудовищную боль. Куда он делся? Боже, что, если он уже возвращается? Меч был потерян безвозвратно. Мне ни за что не найти его.
