Пристанище духа полностью

– Ишь, как осмелел! Ты думаешь, они только так четвёрками и ходят, помахивая детекторами?

– А как ещё? – заинтересовался юноша.

– А так. Во многих патрулях наверняка есть маги. Ходят они по маршруту и накрывают лес раз за разом сетками, пока хватает резерва.

– Хочешь сказать тем егерям просто мага не выделили?

– А ты попробуй, выдели магов на такую огромную территорию. Сегала это тебе не село Гнилые холмики. И, чем дальше от города, тем шире область поиска.

– Понял. И это объясняет, как они в краткие сроки столько народу по лесу наловили, – Мерк снова вспомнил клетки, где-то в груди шевельнулось мальчишеское желание вернуться и всех спасти, но быстро утихло. – А эти поисковые сети, они могут сразу показать, что за человек в них попался?

– Маг или не маг? – уточнил наставник. – Тут всё зависит от настроек чар и таланта заклинателя. Опытный чародей не только большую сеть раскинет, но и точно увидит ауры тех, кого она засекла.

– Увидит? Я вот тех двух часовых скорее почувствовал. Ну… просто понял, что они там.

– Настройки. Всё дело в них.

– Ясно. Значит буду практиковаться в настройках, – подвёл черту Мерк. – А патрули как-нибудь обойдём, видишь же – я в лесу, как нага в воде.

– Точно, – поддержал его тон наставник. – Патрулей бояться – в лес не ходить.

До рассвета Мерк миновал ещё один отряд солдат, устроившихся на ночлег. Близко он подходить не стал, но не сомневался, что это был патруль. Вряд ли сейчас в окрестностях кто-то ещё жёг костры. Но пока путнику везло. Ему удавалось избежать нежелательных встреч. Ближе к полудню он устроил привал у попавшегося по дороге ручья, поработал над плетениями в слиянии, зашил рубаху и немного вздремнул. Проснувшись, принялся за обед и с грустью констатировал, что припасов осталось дай боги на сутки пути. Можно, конечно, их немного растянуть, но это только настроение портить. Надо бы пошевеливаться. Вскоре ученик мага вышел к опушке, за которой простирался луг. Дальше шли распаханные поля, а совсем вдалеке виднелись деревенские избы. Мерк даже не стал раздумывать и продолжил путь по лесу, углубившись обратно на пол лиги. Вылезать на открытое пространство категорически не хотелось. В памяти ещё свежа была встреча с работорговцами, а сейчас ситуация и вовсе не чета прежней. Убежать от конного разъезда на своих двоих никакая магия не поможет. Так он и двигался ещё несколько часов кряду, до тех пор, пока не услышал детский плач.

Сначала Мерк решил, что ему послышалось, остановился, заозирался – никого. Прислушался – тишина, только птицы поют. Но тут плач раздался снова – тихий, жалобный, почти на грани слышимости. Ситуация выглядела подозрительно, но пройти мимо, когда где-то плачет ребёнок… этого парень себе позволить не мог.

– Сонные чары приготовь на всякий случай, – судя по тону Брандефа, происходящее ему тоже не понравилось.

А ведь верно, мало ли что там, чего это он сам не сообразил? Просто опыта пока не хватает.

Голова думала, а сам Мерк уже осторожно двигался вперёд, вслушиваясь в едва различимые всхлипы. Тут плач оборвался, как отрезало. Пройдя чуть дальше, юноша принялся осматривать окрестности в поисках ребёнка, но поблизости никого не было. Не могло же ему померещиться? Брандеф ведь тоже слышал? Хотя… дух ведь слышит то же, что и он сам. Потратив ещё пару минут на поиски, Мерк уже решил было бросить всё это и продолжить путь, но плач возобновился, на этот раз позади. Ученик мага крутанулся на месте, как юла, готовый усыпить неизвестного шутника, но вокруг не было ни души.

– Слушай, пойдём-ка отсюда, – потребовал наставник. – Тут что-то неладное творится. 

Так-то оно так, Мерк сам только что обшарил тут всё и никого не увидел. Зато видел следы. Следы маленьких ног, которые вполне могли оказаться детскими. Именно это не позволяло ему развернуться и уйти. Плач снова оборвался, словно у ребёнка совсем не осталось сил. Отбросив последние сомнения, Мерк начал плести поисковую сеть.

– Подожди! А вдруг поблизости патруль с детектором? 

– Всё равно. Не могу я его тут бросить!

Сеть раскинулась и… ничего. Нет, неподалёку за корягой притаился заяц, а в паре шагов от Мерка с ветки на ветку прыгнула белка, но больше сеть никого не засекла. Что-то напутал с настройками?