На этом разговор закончился, а через десяток минут отряд вступил под сень деревьев.
Поначалу все были немного напряжены, похоже, деревенские и солдатам успели рассказать пару-тройку страшилок. Но в лесу всё было мирно и спокойно, как обычно пели птицы, прыгали с ветки на ветку белки, а Милани разок чуть не наступила на ужа. Бойцы расслабились, пошли разговоры и перешучивания. Сержант не стал одёргивать подчинённых, понимал, что лучше так, чем шарахаться от каждой коряги, издали смахивающей на неведомое чудище. Единственным, кто с каждым часом нервничал всё больше и больше был проводник. Мужик побледнел, его руки мелко тряслись, и он старался держаться к бойцам как можно ближе, хотя и вынужден был идти впереди.
– Отседа недалече уже, минут десять ходу, – наконец не выдержал он. – Господин сержант, пойду я уже, а?
– А ну стоять! – рявкнул Лейтон, пуча глаза и широко раздувая ноздри. – То есть идти! Прямо до этой вашей несчастной канавы. Пока не увижу её своими глазами, никуда не пойдёшь!
Мужичок втянул голову в плечи и засеменил вперёд, Милани даже стало его немного жалко. Судя по выражению лица Калеба, он разделял её чувства. А вот Лени с Алисой было не до того. Ребята почувствовали близость возможной опасности и то и дело бросали по сторонам напряжённые взгляды. Проводник не соврал, скоро они действительно вышли к Гиблому логу. Ну, как логу, канаве. На большее эта продолговатая выбоина в земле, шагов тридцать длиной, ну никак не тянула.
– Есть там кто живой? – вопрос был адресован Милани. Поняв, чего от неё ждёт командир, девушка раскинула поисковую сеть, накрывая овраг, а заодно и окрестности.
– Никого опаснее лесной гадюки.
– Отлично. Вы четверо, вниз, – махнул бойцам рукой сержант. – Осмотрите там всё. Остальные – глядеть в оба.
– Господин сержант, так я пойду уже? – жалобно проканючил крестьянин, опасливо косясь на овраг.
– Иди уже, герой, – сплюнул Лейтон. Мужик только этого и ждал, метнулся обратно чуть ли не бегом.
– Всем бабам сегодня уши прожужжит о том, как отважно с нечистью бился, – фыркнул один из бойцов, вызывая смешки у товарищей.
– Заткнись, Хорн, – бросил сержант. – Ну, что там у вас?!
– Костей тут хватает, в основном всё зверьё лесное, – откликнулись из оврага.
– Тут пещера! – подхватил другой голос. – Ну, здоровая яма в стене. И следы занятные, ни разу таких не видел.
– Командир! – из канавы высунулась рука, сжимающая детектор магии, – Похоже, нашли мы ребят-то!
В этот момент лес огласил полный отчаяния и ужаса крик. Звук сразу оборвался, но было ясно, что кричали сзади, оттуда, куда недавно ушёл проводник.
– Стоять! – рыкнул сержант на Лени, который было подорвался бежать на помощь. – Сдурел что ли?!
Солдаты уже успели выскочить из оврага и Лейтон начал раздавать приказы:
– Моки, Хорн – вы вперёд. В десяти шагах за вами – мы, магов в кольцо. Идём медленно, смотрим по сторонам. Маги, по территории не шарить, берегите резерв, прикрывайте нас.
Команды сыпались, будто горох из ведра, и через минуту отряд уже двигался обратно. Друзья к подобной ситуации были готовы, Милани заранее распределила роли на случай возможного столкновения с противником. Теперь каждый следил за своей четвёркой бойцов, поддерживая на них простую магическую защиту. Лес как-то сразу притих, птицы умолкли, и повисла напряжённая тишина. Вскоре солдаты, идущие впереди, остановились, один из них склонился над чем-то, лежащим на земле. Из-за плеча идущего перед ней воина Милани разглядела тело их недавнего проводника. Трава вокруг была обильно орошена кровью, вытекшей, по всей видимости, из обрубка шеи. Похоже, нападавший мгновенно снёс бедняге голову, тот только и успел, что увидеть его и закричать. Девушке отчаянно захотелось раскинуть поисковую сеть, но приказ есть приказ.
– Командир, идём дальше? – спросил Моки, не поворачиваясь к отряду. Взгляд его был устремлён в чащу. Именно поэтому солдат успел предупреждающе крикнуть, когда из-за деревьев стремительно метнулась серая тень. Миг – и Хорн падает в траву, вопя от боли и зажимая обрубок левой руки. Магический щит, которым его прикрыл Калеб, разлетелся на кусочки, но всё же смог немного отвести удар, поэтому парень остался жив. Моки повезло больше, он просто кубарем покатился по земле от ещё одного удара невероятной силы. В серый бок твари вонзилась изумрудная молния – работа Алисы, чтобы тут же бессильно рассеяться вспышкой шипящих разрядов.
