Наскоро попрощавшись с друзьями, Милани и Алиса последовали за командиром и теми бойцами, которых он решил взять с собой. На Алису парни глядели без особого дружелюбия. Всё-таки ревность – страшная штука. Но их можно было понять, Милани и сама была не в восторге от поведения подруги. Нет, как-то раз та уже лезла к ней целоваться, когда они отмечали окончание первого учебного года, но тогда они были пьяны, и наутро Милани объяснила подруге насколько та была неправа. У них в компании вообще завязались очень занятные отношения. Алиса, которую с самого зачисления поселили с ней в одну комнату, имела довольно специфичные вкусы, и скоро воспылала к соседке несестринской любовью. Причём было подозрение, что любовь эта держится на одном упрямстве, тем более, что Милани точно знала, что за время их учёбы Алиса подыскала себе как минимум пару студенток со схожими предпочтениями и иногда весело проводила с ними время. С Калебом и Лени девчонки познакомились в первый же день учёбы, и последнему голубоглазая белокожая блондинка запала в душу настолько, что он до сих пор не оставлял надежды наставить подругу на путь истинный. Но без особого фанатизма – подружек у Лени хватало. А вот Калеб в Милани втрескался по уши, и больше ни на кого даже не смотрел. Порой девушке становилось очень его жалко, тем более, что товарищем Калеб был отменным, и она любила его, но только как друга. Да и вообще Милани считала глупым смешивать отношения с дружбой, благо достойных ухажёров в Сегале было хоть отбавляй. Интереснее всего было то, что все эти любовные перипетии не мешали им оставаться хорошими друзьями. Правда, в первый год случалось всякое, но потом их отношения как-то устаканились, никто никого не преследовал и не пожирал взглядом, зато каждый готов был кому угодно глотку порвать за товарищей.
Так или иначе, сегодняшний день, наконец, подарил им приключение, за которым Лени вытащил друзей во двор академии, несмотря на похмелье и летнюю жару, и Милани была рада этому приключению. Как оказалось, реальный бой всё же существенно отличается от учебного, и она действительно приобрела ценный опыт. В этом отец оказался прав, но девушка с удовольствием обошлась бы и без такого опыта, если за него нужно платить десятком дней марш-бросков по лесам и полям. Вот только выбора Милани никто не предоставлял, и вряд ли в ближайшем будущем предоставит.
* * *
Шёл уже пятый день, как Мерк поселился у Польки и Хокела. Работы и впрямь было по горло, хозяйство было запущено, одна женщина везде просто не успевала. Нет, огород и курятник были в полном порядке, да и корова у них имелась, а вот дому ремонт не помешал бы. Плотником Мерк отродясь не был, но, пока служил в замке, чем только не занимался, так что работа спорилась. Поправил забор, да и ставни починил, ну, и там дров наколоть, воды натаскать… В общем, дел хватало. Единственное, что до крыши пока руки не дошли, да и робел Мерк немного – крыши чинить ему до сих пор не приходилось. С Хокелом они сразу нашли общий язык. Мальчишка изо всех сил рвался помогать, но больше крутился под ногами. Уж больно много в нём было дикой энергии. Полька, обычная крестьянка лет двадцати семи, правда дурнушка, наверное, потому и оставшаяся вдовой, на работника нарадоваться не могла. За всё время Мерк от неё слова худого не слышал. И, главное, тут кормили! Вдобавок у них с наставником наконец появилось время для занятий. По вечерам парень исправно нырял в слияние и по несколько часов практиковался в создании тех или иных плетений. Правда, полноценным обучением это назвать было трудно. Ни одно из заклятий за это время так и не сорвалось с его пальцев. Колдовать в деревне было бы глупо, а по окрестным лесам всё ещё шныряли патрули. Один, к слову, три дня назад прошёл через Малиновку – так называлась деревня. Четвёрка простых солдат с детектором. После осторожных расспросов, Мерк узнал от хозяйки, что за несколько дней до них в деревне побывал конный отряд с магами. Выходило, что командиры чередовали маршруты патрулей, чтобы чародеев хватило на всю зону поисков. Но сейчас парня это не слишком тревожило. В доме Польки он чувствовал себя в относительной безопасности.
Сегодняшний день ничем не отличался от прочих. Мерк как раз покончил с делами и собирался идти ужинать, когда во двор ворвался взбудораженный Хокел. В целом, для мелкого это было обычное состояние, и парень поначалу не обратил на него никакого внимания, но тут пацан подлетел к крыльцу и затараторил:
– Дядя Мерк, дядя Мерк! Там отряд, большущий! Солдат дюжина, да четыре мага. Сюда едут.
– Хокел, ты где пропадал, паршивец? – из дому показалась Полька. – Вечно тебя к ужину не дождёшься!
– Ну, мам, там отряд! Я только его увидел – сразу к вам! Можно я сбегаю ещё посмотрю, можно, а?
– Не вздумай! Щи уже на столе. Дело к ночи, небось, они тут останутся. Утром насмотришься.
