Добравшись до людей, он пересекся с Тарой взглядами. Она все поняла по его глазам: схватила один из спасательных кругов, добытых им, и протянула двум детям. Тень вновь нырнул, чтобы проверить, нет ли рядом чудища, но все было чисто. Вторая лодка со спасенными стояла метрах в пяти – и кажется, здесь боялись плыть дальше. Тень собрался приблизиться, чтобы узнать обстановку, как вдруг его позвал дрожащий женский голос:
– Куда вы?
– Я хочу проверить, как остальные.
– Нет, оставайтесь с нами! – подхватил мужчина требовательно. – Кто-то же должен нас защищать!
– Они на лодке, хоть в какой-то безопасности, – присоединилась девушка, на вид еще подросток. – А мы как корм для рыб – легкая добыча!
– Где Чарльз? – взволновалась другая девушка. – Где мой муж?
– Утащили его под воду, – гнусаво ответила первая женщина, лет пятидесяти. – Он уже не вернется, смирись.
– Чарльз! Чарльз, где ты?
– Замолчи, – прошипел мужчина. – Ты своим криком только привлекаешь этого монстра.
– А ну перестали! – рявкнула Тара. – Хватит нагнетать.
– Ха! Ты же та девушка из интервью про статую! И еще на первом теракте была. А что тут теперь забыла?
Тара бросила на Тень растерянный взгляд, безмолвно прося поддержки. Он все еще колебался, не замешана ли она в чем-то, вольно или невольно, но сейчас просто не мог усомниться в ее честности.
– Не время для выяснения отношений! – отрезал он. – Дети и все, у кого плохо с плаванием, держитесь за круги.
– А ты что, взять побольше не мог? – возмутилась первая женщина.
– Спешил, – терпеливо отвечал Тень. – Но не волнуйтесь. Помощь уже в пути.
Будто в подтверждение его слов в десяти метрах над ними навис вертолет. Его гул заглушал мысли и вместе с тем обнадеживал.
Тень схватил спущенную лестницу и обернулся к людям.
– Сначала дети и их матери.
Азаруэль все это время был в кабинете Кларк и слышал ее разговор с братом. Прямо сейчас он наблюдал, как вытягивается от испуга ее недовольное лицо, и еле сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.
– О, как же я люблю, когда он показывает характер! – Он все же прыснул в ладонь, наматывая круги по кабинету. – Но если серьезно, то он прав. С таким врагом не справиться нашим составом.
– Откуда вообще этот монстр взялся?
– Единственное, что вас сейчас должно волновать, – как от него избавиться. – Азаруэль остановился и деловито сложил руки на груди. – Ну что, мне отправиться за ней?
Азаруэлю нравились такие моменты – когда люди балансируют на грани настоящей паники и сложного выбора, который поможет решить одни проблемы, но взамен породит новые. Конечно же ему нравилось именно
Кларк откинула планшет на стол, уперлась локтями в колени и, опустив голову, хлопнула в ладони.
– Не могу. Я с трудом выбила разрешение освободить ее завтра. Они хотели сделать это только через неделю после всех проверок.
– А эти люди вообще видят, что в их водах плавает чудище, которое с легкостью топит лодки и целые паромы с людьми?
– За годы в «Альтернате» ты так и не понял, с кем мы работаем? – желчно спросила Кларк. – Нельзя взять и сделать то, что не согласовано, особенно если это связано с вами. Ваши вопросы я решала лично в Белом доме. Не лететь же мне сейчас туда? Не успею. А если позвоню, придется ждать несколько часов, пока освободятся нужные люди, а у них освободятся их начальники, а у этих начальников освободится их глава. И это только для того, чтобы получить разрешение урегулировать вопрос дистанционно. Это чистая бюрократия. Максимум, что я могу сделать, – поднять руки, признавая некомпетентность «Альтерната», и позвать военных.
– Да пока ваши военные доберутся туда, эта тварь потопит еще двадцать паромов. А Калипсо может быть на месте уже через пять минут.
Кларк переплела пальцы у рта, смотря на Азаруэля с непривычной робостью. Очевидно, она сама прекрасно понимала, что это лучший исход, но ей не хватало всего одного толчка, чтобы решиться. Азаруэль приблизился к ее столу и заговорил вкрадчиво, медленно, мягким доверительным тоном:
– Я понимаю, что вы бы не хотели проблем, но, поверьте, если вы не используете Калипсо сейчас, то их не станет меньше. Только ругать будут за другое. За смерти гражданского населения, к примеру. Этим дуракам не понять реальное положение наших дел. Они думают, мы тут играемся. Но мы правда хотим помочь. Независимо от вашего решения. Поэтому, – он отступил, – я
Она опустила затуманенные глаза, положила руки на стол и взглянула на включенный планшет, на котором можно было увидеть, как Тень страхует детей, поднимающихся по лестнице на вертолет.
– Ты свободен, – произнесла Кларк глухо.
Ухмыльнувшись, Азаруэль тотчас покинул кабинет.
После эвакуации из девяти выживших в воде осталось пятеро, включая Тару. Измученные полуденной жарой, они вцепились в спасательные круги и окунали головы в воду, чтобы охладиться.
