– Где, по-вашему, ведьма? В Храме? Мне уже не терпится впиться в ее плоть и высосать все соки!
Паяц ничего не ответил. Взгляд его долгое время оставался прикованным к треугольной арке, за которой, судя по всему, располагался вход внутрь башни.
– Я чую присутствие, – тихо, на грани слышимости проговорил он, – но не уверен, то самое ли оно, что нам нужно.
Паучиха, явно подстегиваемая желанием поскорее покончить со всем, вздыбилась. Головорезы из ее свиты повыхватывали бластеры.
– Что значит, не уверен?! Кому еще здесь быть?!
Но Паяц лишь покачал головой.
– О, не торопись, дорогая Кельвинья. В Галактике немало мест, где проявление Теней выражается особенно ярко. И сомневаюсь, что с тех пор, когда я последний раз гулял меж звезд, это сильно изменилось. Я прежде не бывал на Шуоте, но ощущаю эхо множества лейров, что ступали по его поверхности и возносили долгие плачи в этом самом Храме. Это место, оно по-особому отмечено, и нынешняя повелительница Цитадели вполне могла затеряться среди многоголосья, оставшегося от прошлого присутствия.
– Что-то я не очень понял, Мама, – подал голос Стилг, горой нависая над всей остальной компанией. – О чем этот тип бормочет?
Мама Курта, которая лишь на короткий миг одарила здоровяка-динетина нечитаемым взглядом, обратилась к Паяцу:
– Едва ли здешние призраки опасней вас, Адис. Я не боюсь.
В ответ на это раздался утомленный голос:
– А следовало бы.
Все, включая меня, развернулись.
Странным казалось вовсе не явление Бавкиды (подобные фокусы как раз в ее духе). Удивляло то, что старуха появилась со стороны пустоши, а вовсе не из башни. Никем незамеченная, она умудрилась пересечь всю обширную кварцитовую гладь и даже сделать вид, будто только это и имело значение. Ни пыльного налета на полах просторной черной мантии, ни каких-либо иных признаков усталости и долгого путешествия ею выказано не было. Разве что горбилась чуть сильнее обычного, но уж это-то точно никто, кроме меня заметить не мог.
Пока все стояли и с приоткрытыми ртами глазели на старую лейру, Бавкида продолжила как ни в чем не бывало:
– Ибо под этим храмом таится нечто, во много раз опасней любого лейра из любых времен. Я знаю, о чем говорю. Я его видела.
– Кого? – брякнул Стилг и тут же заработал увесистую оплеуху от Мамы Курты.
– Ты что ли Бавкида? – спросила паучиха, выступив вперед и чуть склонив треугольную голову на бок. – Я о тебе слышала, но не подозревала встретить настолько дряхлое создание. Даже интересно, как ты выжила в этой глуши. Одна. Без еды. Без воды.
Похожий на росчерк кинжала рот растянулся, явив одну из самых мерзопакостных ухмылок, что появлялись на морщинистом лице наставницы лейров. Впрочем, интересоваться, кто явился по ее душу, старая лейра не стала. Лишь переместила скрытый в тени капюшона взгляд на ненаглядного ассасина.
– Что-то изменилось в тебе, Янси Райт.
Паяц коротко переглянулся с пираткой, явно задетую столь откровенным невниманием, и звонко хохотнул. При этом не шевельнув практически ни единым мускулом на болезненном лице Райта.
– Да неужто? И что же? Не подскажете,
Разумеется, Бавкида почуяла неладное. Иначе и быть не могло. Тем не менее выводы она делать не спешила и продолжила вести себя так, словно наткнулась на любопытную безделицу, а вовсе не на свору головорезов во главе с гигантской паучихой и бывшим учеником, поклявшимся отомстить за предательство. Старуха скопировала движение головы Мамы Курты, в глазах блеснуло любопытство. Несколько мгновений ничего не происходило, затем она негромко протянула:
– Занятно. – Выпрямилась и кивнула, как будто и в самом деле все поняла. – Подобной целеустремленности я прежде не встречала.
– И не удивительно, – фыркнул Паяц. – Нынешние лейры не чета мастерам прошлого. Если из тысячи найдется хотя бы один с задатками, достойными сего звания, то можно хлопать в ладоши от счастья. В остальном же это все лишь сброд и никчемные подражатели.
– Не страшно. Как только я доведу план до конца, это изменится.
– Стало быть, у нас с тобой одна цель, дорогая Бавкида. Остается выяснить, насколько сильно мы друг в друге нуждаемся. Судя по тому, что я успел извлечь из памяти этого субъекта, – тут Паяц заставил Райта поднять руку и ткнуть пальцем себе в грудь, – ты одна из немногих, в ком еще теплится дух истинного лейра. Объединим усилия и создадим же Адис Лейр, чье величие затмит все Ордена из тех, что предшествовали твоему правлению! Перезапустим историю! Как тебе предложение?
Трудно сказать, на что он рассчитывал, но реакцию старухи предугадать оказалось совсем несложно. Потратив столько сил, положив столько жертв на алтарь собственного восхождения к вершинам власти, Бавкида никогда бы ни перед кем не склонилась. Ни перед кем. Включая самого первого лейра.
Ее глаза недобро сощурились.
