Откладывать мы не могли из-за переполнявших нас эмоций, поэтому новую встречу с Настасьей запланировали на вечер. Ненароком я подумал, что это станет испытанием не только для нашей компании, но и для мертвячки с Плотинки.
«По Д-дону гуляет, по Дону гуляет… По Дону гуляет казак молодой».
То, что я оказался у Плотинки один, было моим личным безумством. Я не стал слушать ни Зою, ни Глеба, попросту ушел, можно сказать, не попрощавшись, и теперь ощущал настолько дикий страх, что зуб на зуб не попадал. Трясся всем телом, как щенок, попавший под ливень. Но дождя не было. Пока…
Взглянул на свой смартфон и в тысячный раз пожалел, что в Вороньем Гнезде не ловит связь. Я не мог набрать друзьям и поторопить их, да и торопить в таком деле было бы верхом эгоизма. Мне, в отличие от них, еще повезло.
«По Дону гуляет…»
Эта песня заела, и я никак не мог выкинуть ее из головы. Запись слушал раз сто, чтобы запомнить слова на всякий случай и лучше понять Настасью. Я так боялся того, что мы, возможно, ошибаемся и дело вовсе не в женихе. В прошлый раз неудавшаяся невеста не обратила никакого внимания на Рыжего, почему в этот раз должно быть по-другому?
Больше всего меня страшил тот факт, что, скорее всего, у нас будет только одна попытка. Если пойдет не по плану, Настасья точно кого-то из нас прикончит. Или всех сразу. Тогда уж больше никто к ней не сунется и деревня так и останется отделенной от всего мира. Навязчивая мысль, которая посещала меня в последнее время, снова вырвалась наружу. Я подумал, что, может, неважно, кто это будет, Рыжий, я или кто-то другой из парней, Настасью устроит любой «жених». Что-то подобное мы ведь уже проворачивали с мертвячкой Мещанова ключа, когда я прикинулся ее ребенком. «Вот бы, как поросенка, принести в жертву Толстого…»
– Господи… да о чем я думаю.
Разговоры с самим собой не успокаивали, а, наоборот, держали в напряжении. Я снова посмотрел на экран телефона, время близилось к десяти вечера, закатные лучи обнимали небо и горизонт. Примерно в это время мы вчера и видели Настасью, поэтому я решил пойти сюда один. Я не желал упускать момент. Но ребята могли не успеть мне на выручку, если что-то пойдет не так.
– Ладно, – тяжело вздохнул я, оглянувшись, но так и не обнаружив друзей позади себя. – Пора…
Я сжал пакет с солью в руке, затем открыл его и насыпал соль вокруг себя. В прошлый раз у нас не было возможности выяснить, может ли соль чем-то помочь, а сейчас, раз я сам решил подставиться, страховка не помешает. Встал в центр круга и снова посмотрел на смартфон в руке. С нарастающим страхом нажал на экран, включая запись песни «По Дону гуляет казак молодой» в бабушкином исполнении.
В тишине песня пробрала меня до мурашек и заставила внутренне содрогнуться. Молиться про себя стало уже нормой, хотя я не знал настоящих молитв и раньше не верил ни в них, ни в Бога. Сейчас я понимал, что жизнь после смерти есть. Это и страшило, и вселяло надежду одновременно.
На руках появилась гусиная кожа, когда от реки стал стелиться плотный туман. Я понял, что мой призыв сработал как надо, но ребята опаздывали и я мог столкнуться с Настасьей один на один. Такой участи я не пожелал бы и врагу. Хотя мозг тут же выдал напоминание о том, что в мыслях я пожертвовал Толстым почти без угрызений совести. Но то были всего лишь дурные мысли, в реальности-то я спас его от утопленниц из болота.
– Ребята-а-а… – закусив губу, простонал я. – Ну где вы?
Когда волокна тумана коснулись моих ног, я почти почувствовал на них призрачные ладони Настасьи. Телефон жалобно скрипнул под натиском моих пальцев, я сжал его так сильно, что костяшки побелели.
Зябкий шепот раздался прямо над ухом, но рядом никого не оказалось, когда я обернулся. Настасью увидел спустя несколько секунд, она появилась из туманной пелены возле стланика. Дыхание от страха перехватило, хоть я и готовился к встрече.
– Постой! Я знаю, что тебе нужно! В смысле… знаю,
Мне показалось, на лице Настасьи отразилось какое-то чувство. Какое, точно не понял, но понадеялся, что заинтересованность.
– Твой жених! – выпалил я, зачем-то очертив сердце в воздухе. – О-он сейчас придет. То есть его приведут… Короче, он сейчас будет!
Вопреки моим ожиданиям, никакой реакции не последовало. Настасья так же неподвижно стояла, а ее бледно-мутные глаза излучали лишь злобу.
– Я… эм-м-м… нужно просто подождать…
Я вздрогнул, когда по округе разнесся колкий смех Настасьи. Волосы на затылке вздыбились, а внутренности будто ударило током.
– Почему ты хочешь остаться здесь? – дрогнувшим голосом спросил я. – Разве ты счастлива?.. Мы хотим помочь обрести тебе счастье. С твоим возлюбленным.
