Все случилось настолько быстро, что я пару секунд сидела, открыв рот. Потом с воплем вскочила на ноги, чуть не врезалась в поднявшегося Эрвана и рванула догонять соню, призрачный хвост которой мелькал все дальше.
Еще немного, и она скрылась в джунглях. Я влетела в них следом, на ходу создав светляка: лунного света было маловато. Соня, как назло, неслась точно угорелая, и пару раз я теряла ее из вида. Сбавила скорость она лишь у места, где чувствовалась тьма. Остаточной магии было много, словно здесь довольно долго сидело какое-то темное создание.
Времени на то, чтобы неторопливо собирать тьму, не имелось, и я с разгону влетела в центр огромной темной кляксы. Грудь резко освободилась от тисков, а тьма вокруг исчезла. Я внимательно огляделась и прислушалась. Эрвана поблизости не было.
Странно, что он меня не догнал.
На всякий случай я высмотрела куст погуще и нырнула в ветки. Привычно цапнула себя за запястье – ну да, а браслет у сони! – выдрала несколько пучков травы, притоптала освобожденную от растительности влажную сытую землю. Торопливо отломив ветку, села и при свете зависшего над головой светляка вывела на земле цепочку рун.
Коснулась их пальцами и, прикрыв глаза, начала наполнять силой, одну за другой. Руны вспыхнули ярко, в воздухе вокруг меня загорелись двенадцать символов. Двенадцать изумрудных вспышек магии и двенадцать ударов сердца. Символы погасли.
Я с облегчением выдохнула. Получилось, у меня все получилось!
На рассвете моя магия исчезнет, а пока есть время, надо отобрать браслет у сони, найти застрявшего где-то начальника и вернуться в лагерь.
Едва я выползла из куста и поднялась на ноги, как откуда ни возьмись с испуганным верещанием вылетела соня с браслетом на шее, прытко взобралась на мое плечо и спряталась у шеи под волосами.
Мне тоже захотелось заверещать и куда-нибудь спрятаться: из зарослей на меня смотрели три пары круглых, сияющих янтарем глаз.
Что может быть смешнее, чем оказаться опутанным ветками мимозы? Только то, что смывать эту самую мимозу, внезапно решившую пообниматься, нельзя. Все же она – часть эксперимента. И почти отдельный участник экспедиции.
Оставалось только надеяться, что вороватая соня и ее преследовательница не вляпаются во что-нибудь, пока он тут выдирается из веток.
Сбоку зашуршало, и, раздвинув листья пальмы, в шалаш просунулась морда. Лошадиная, зубастая, слегка чешуйчатая. Глаштин громко фыркнул: дескать, что ты за маг, топи мимозу! И морда исчезла.
У входа в шалаш раздалось испуганное стрекотание. В траве встревоженно крутилась Шелли, чуть поодаль мелькали силуэты еще двух рамидреху. Дикари явно не рисковали подходить ближе.
Хватка мимозы тут же ослабла – сговорились? – Эрван вскочил на ноги.
Шелли покосилась на угол дворца и застрекотала сильнее.
– Да понял я!
Он буквально долетел до угла и вломился в заросли, следом за ним, довольно хрюкнув, нырнула Шелли. Ловко цепляясь за ветки, обогнала его и заскользила, точно тень, явно показывая направление.
Вдалеке раздалось ржание. Значит, конь привязался не к нему, а к Хлое. Похоже, в погоне за вестником она побывала у озера, и хитрый глаштин выбрал ее хозяйкой, чтобы сбежать оттуда, где его уже искали маги.
Вскоре донесся отголосок магии воды – глаштин явно помогал Хлое. Непонятно почему. Обычно эти кони приносят своим хозяевам лишь проблемы. Во что же там вляпалась Хлоя, раз даже глаштин, темное создание, испугался?
Хищная тьма выплеснулась из земли чуть ли не под ногами, заклубилась черным туманом. Вильнув в сторону, Эрван насмешливо буркнул:
– Перебьешься!
Становиться жертвой в его планы не входило. Взяв немного влево, он отпрянул от еще одной ловушки. И тут же понял, что попался. В третью.
Умная тварь. Только и жертва тоже не простая. Эрван вывернулся из клубов тьмы и помчался дальше.
Не важно, что с ним сделала ловушка, потом разберется. Лишь бы успеть добраться до Хлои. Ее сил и знаний явно не хватит, чтобы разобраться с темным существом, открывшим тут сезон охоты.
Три пары круглых, сияющих янтарем глаз, не моргая, смотрели на меня.
Старательно сдерживая рвущийся из горла крик, я медленно отступала. Лишь бы под подошву не попалась ветка! Только бы не попалась! Потому что тогда я точно завизжу, а темное создание, которое засело в зарослях, вряд ли оценит мои вокальные данные. Точнее оценит. Как приглашение на ужин – со мной в качестве основного блюда.
«Хруп!» – раздалось сбоку.
Я замерла истуканом, покосилась на звук.
Из большого куста на меня таращились пять пар зеленых светящихся глаз.
Боги! Мало мне янтарных, еще и эти. Правда, тьмой от куста тянуло слабо, примерно на треть глаштина. Прорвусь.
Одна пара зеленых глаз внезапно придвинулась ближе и едва слышно вопросительно хрюкнула.
Шелли!
Похоже, родню на помощь привела. Тоже мне, помощники. Как бы ими самими не пообедали!
– Бегите! – едва слышно шепнула я.
Шелли растворилась в темноте, ее родня тоже. И мне пора делать отсюда ноги, пока еще есть хоть немного сил, с помощью которых можно устроить небольшой растительный заслон.
С треском сломалась ветка в кустах с другой стороны.
