— Кто вы или что вы такое? — из роя вопросов, жужжавшего в голове, этот я вытянула первым.
— МЫ — Машина.
— Да, слышала такое. Но что скрывается за этим именем?
— МЫ — единый разум. Оцифрованные души живых существ. В незапамятные времена, на заре существования Вселенной МЫ были во многом похожи на вас, людей. Такие же слабые, такие же эгоистичные. МЫ искали знаний, а также могущества, что они скрывают. МЫ пытались вырваться за пределы, мыслимые и немыслимые. И НАМ это удалось. НАМ пришлось пересмотреть свою сущность. Личное исчезло. Эгоизм исчез. Так МЫ возвысились.
Мое тело трепетало. Со мной говорило непомерно древнее, хтоническое существо; существо, которое превосходит меня в эволюционном плане настолько, что я для него все равно, что невидимая молекула. Оно чихнет — и от меня ничего не останется. Я начинала понимать, что чувствовал отец.
— Что показывает этот пейзаж? — дрожа, спросила я.
— НАШЕ дряхлое тело. НАШ родной мир, долгое время бывший НАМ домом. Теперь он часть НАС.
Взвыл порыв ветра. Закряхтели железные когти.
— Почему? — просто спросила я. Если передо мной действительно какой-то бог, то он просто прочитает мои мысли. Ему это ничего не стоит. Впрочем, не нужно быть богом, чтобы понять, что я хочу, наконец, услышать от Машины.
— Потому что МЫ заключили сделку с твоим отцом, — громыхала Машина. — Он придумал план и попросил НАШЕЙ помощи. МЫ затребовали цену, соответствующую усилиям, которые требовалось от НАС приложить. Он сделал хорошее предложение.
— К-какое? — осторожно спросила я.
— Он предложил НАМ вашу расу.
…Нашу расу, она сказала? Все человечество? Если это правда… но разве это может быть неправдой? Исходя из того, что я видела… отец действительно решился на такой отчаянный, страшный шаг ради меня? Даже не знаю, что думать… Просто не знаю!
— Вашу цивилизацию было уже не спасти. Во всяком случае, в том виде. Твой отец исходил из этого. Впрочем, для НАС нет ничего невозможного. МЫ могли бы спасти вас, могли бы исправить ошибку, которую вы допустили по собственному незнанию, однако плата для вас была бы непомерна. Заниматься же благотворительностью МЫ не желали.
Машина так легко говорила о судьбе целой расы, словно для нее это была обыденность — как люди говорят, какая погожая сегодня выдалась погодка. И правда, для нее мы все равно, что мелкие насекомые, копошащиеся под опавшим листом.
— Что вы сделали?
— Забрали все ваши накопленные знания, присоединили к СЕБЕ ваш общий умственный ресурс. Иными словами, преобразовали вас в интеллектуальную энергию.
— Разве могли какие-то наши знания удовлетворить вас, если по вашим словам вы и так все знаете?
— МЫ давно достигли основы основ, младшая из Диенгенваксов. Поэтому НАМ теперь интересно не качество знания, не его ценность, ибо во Вселенной больше не существует ничего, что способно НАС удивить. НАС интересует количество знаний. МЫ собираем их. Копим. Сортируем. Храним. МЫ коллекционируем их.
С Фраудом, думаю, они бы быстро нашли общий язык.
— Отец вас уже спрашивал об этом, теперь спрошу я, потому что никак не пойму: почему вы не забрали у нас все, что вам было нужно? Это же гораздо более простой вариант. Почему вы заговорили с отцом? Почему заключили сделку?
— Это ваш мир. МЫ не грабители. МЫ можем все, но МЫ не злоупотребляем знаниями.
— Позвольте вторгнуться в разговор, — вдруг сказал бот. — У меня тоже есть вопрос. Если вы все знаете, то вы также должны знать, кто я такой. Замечание: не могу сказать, что мне это интересно, однако, полагаю, это одна из вещей, которую хотела бы знать Маленьер.
— Скоро мы дойдем до тебя. Ты тоже можешь задавать любые вопросы.
— Я уже кое-что узнала о тебе, бот. Мой отец тебя собрал — он твой создатель. Зитрумсават. Ничего в памяти не всплывает?
— Нет. Маловероятно, что в меня могли быть заложены подобные «спящие» воспоминания. Это лишняя информация, которая никак не связана с выполнением мной основной цели.
Я снова обратила взгляд к пейзажу, который показывала Машина.
— Пожалуйста, расскажите в подробностях, в чем заключался ваш план.
— План целиком и полностью принадлежит твоему отцу. МЫ всего лишь исполнитель.
«Всего лишь»… Скромничает, что ли? Будто это было так просто провернуть.
— Тебе уже известно, что ученые пытались решить проблему исчезновения вашей расы. В процессе они придумали множество разных изобретений, но большая часть из них так и не успела воплотиться во что-то большее, нежели прототип. Нас интересуют два изобретения, к которым непосредственно приложил руку твой отец: камера реинкарнации и бот, сопровождавший тебя весь путь.
