Словно в ответ на мои слова, на потолке сначала мерцают, а затем зажигаются две лампы. Тьма отступает, забивается в углы. Перед нами предстает короткий коридор, в конце которого находится массивная железная дверь.
— На подвал похоже, — замечает призрак.
В общем, доходим мы до этой двери, и тут выясняется, что ее никак не открыть. Закрыта плотно, ни ручки, ничего — не за что зацепиться даже. На пинки тоже не реагирует. И, значит, смотрю я на нее, и у меня внутри все начинает переворачиваться. А что дальше-то? Наверху выхода нет, и здесь тоже тупик…
— Я сейчас посмотрю, что находится за дверью!
— Э, ни фига подобного, только со мной! Ты улетишь, а меня какая-нибудь фигня с клыками заживо сожрет, пока ты будешь осматриваться.
Я предполагаю, что он возразит, тем более что мой страх по сути беспочвенный, однако призрак все же остается со мной.
Мы думаем, как быть дальше. Пока думаем, происходит совсем странное. В двери что-то щелкает, лязгает, а затем она с тяжелым скрипом задвигается прямо в стену. Вот так просто. Препятствие исчезло само собой. Ситуация такая, что в нее ни за что не поверят, если кому-нибудь потом расскажешь.
Значит, заходим мы внутрь и видим: все чисто. В смысле, буквально чисто, аккуратно, нетронуто, нигде ни пылинки, будто кто-то специально прибрался накануне нашего прихода. В нескольких шагах от нас, блестя на свету, возвышается непонятный цилиндр метра четыре высотой и метра полтора шириной, тоже внешне хорошо сохранился. Хотя я преуменьшаю, не просто хорошо — идеально. Вот как жучара в смоле застывает и путешествует сквозь время и пространство — так и это место создает похожее впечатление.
— Смотри, еще одна, — подзывает призрак. Рядом со входом, оказывается, торчит подставка.
Я подхожу к подставке и активирую сферу. Опять чувство, будто сознание отделяется от тела. Опять туман повсюду.
— Сосуд… Рычаг… Питание… — Это единственные слова, которые я разбираю сквозь помехи.
— Тут где-то рычаг есть, походу, — говорю я призраку, очнувшись. — Этот цилиндр, стало быть, сосуд какой-то.
Рычаг находится на стене справа от таинственного цилиндра. Поколебавшись, я тяну его вниз. В следующее мгновение под нами что-то начинает шевелиться, какие-то механизмы приходят в движение, крутятся, скрежещут. Вдруг раздается громкий щелчок: у цилиндра спереди, оказывается, была дверь или ее подобие, и она только что открылась.
Я встаю перед цилиндром, рассматривая его с осторожным интересом. Внутри него пусто. Чесслово, похоже на саркофаг, только без мумии. Думаю уже спросить у призрака, есть ли у него догадки, что мы такое нашли, как вдруг чувствую: что-то не так. Со мной что-то не так… Губы не шевелятся! И тело не шевелится, будто приморозило к месту!
Паника ударяет в голову. Ни с того ни с сего, на фиг, я начинаю идти, идти прямо в цилиндр, я не хочу идти, но я не могу остановиться, не могу свернуть в сторону, будто кто-то захватил мое тело, и он направляет меня в зияющую хромированную пасть какой-то древней фигни!
Эй! — мысленно кричу я. Эй, призрак, ты, что ли, делаешь это со мной?! Что ты задумал?!
— П-подожди, — моментально подлетает призрак и оказывается между мной и цилиндром, — я не понимаю, о чем ты говоришь!
Меня утягивает туда, черт!.. Сделай что-нибудь, я собой не управляю!
— Но… но я не могу! — отчаянно заявляет он.
Мое взбунтовавшееся тело проходит сквозь призрака. Еще два шага — и вот я уже стою в цилиндре. Двери захлопываются за спиной, и становится темно, как в чертовой бездне. Над головой нарастает гул… Мне хочется кричать от страха, но тело не позволяет сделать мне и этого!
Призрак? Где ты, призрак? Куда ты пропал? Только что ведь был тут, вместе со мной! Ничего, ничего не понимаю… Просто хочу домой… К черту, к черту все… Хочу проснуться в своей постели и забыть эту долбанную Изнанку как страшный сон. Господи, услышь меня… пожалуйста, я хочу поскорее проснуться…
Молю тебя!
Холодно. Так холодно, как не было никогда. Ничего не вижу… все как будто в масле, плывет, растекается. Пятна, одни серые пятна. Память медленно просыпается, и в сознании мелькают образы. Последнее, что помню… чувство, как меня затягивает внутрь хромированного цилиндра… Мне страшно, страшно, что он похоронит меня заживо в себе, но потом… потом…
Холодно… Почему так холодно? Будто лежу на льду. Зубы стучат, кожа, чувствую, вся в мурашках… Зубы?.. Мурашки?.. Почему… Очертания мира становятся четче, но я все еще не могу ничего разглядеть. Почему-то… почему-то я не ощущаю прежней легкости, все… все какое-то тяжелое… Тело содрогается от холода. Т-тело?.. Конечности… я их чувствую… и пальцы на ногах и руках, каждый из них… даже… даже могу ими пошевелить…
Масляная пелена перед глазами исчезает. Вверху — все тот же стерильно чистый потолок, а подо мной, прямо под пальцами — холодный пол, на котором виднеются грязные следы от ботинок. Мне с трудом удается приподняться; упершись ладонями в пол, я оборачиваюсь и вижу открытый цилиндр. Его чрево пусто. В комнате… в комнате никого…
Где же он? Куда он пропал?..
