— Мне лишь довелось видеть, как ржавеют эти стены, — говорит призрак негромко. — Мне думалось, что этот «дом» построили такие, как ты, но теперь я уже в этом сомневаюсь.
— Еще бы не сомневаться. Это п-просто невозможно со всеми подлянками, которые лес подсовывает рейнджерам. Да и вряд ли найдется такой чудак, который вместо того, чтобы тащить всякий хлам отсюда, решит построить здесь дом. Это как в пустыне дом построить!
— Вдруг такой чудак все-таки нашелся? — говорит призрак, и мне кажется, будто он внимательно смотрит на меня. Ни глаз, ни морды у него нет, так что понять, куда он смотрит на самом деле, невозможно.
— Ну не знаю, — хмурюсь я. — Если предположить, что такой чудак появился в первый же год, когда нашли Изнанку… Дом-то все равно выглядит так, будто он находится в лесу намного дольше, чем двадцать лет. Л-лет сто, может быть. А то и дольше.
— А вдруг металлы в лесу окисляются быстрее, чем ты думаешь?
— Чего?
— Коррозия, которая придает этому дому старый вид…
— Знаешь что, дружище? — перебиваю я его. — Давай оставим эти разговоры для яйцеголовых. Я не яйцеголовый, у меня голову мутит от заумных тем и всяких теорий. — И не то чтобы я не понимаю, о чем он говорит, — я понимаю, не тупой, — просто мне надоело топтаться на одном месте. — Значит, ты говоришь внутри м-можно найти жрачку? — указываю я пальцем на «коробку».
— Предположительно, да… — неуверенно отвечает призрак.
Сильно сомневаюсь, что я найду что-то не покрывшееся плесенью. Сомневаюсь в принципе, что там
— Мне тоже это место почему-то кажется важным, — признается призрак.
— Не то чтобы оно важное, просто… не знаю. У меня сейчас такое ощущение, будто именно сюда меня все время и тянуло. Но это же тупо. Капец как тупо!
Внутренности «коробки» заросли травой, похожей на тонкий бамбук. Призраку-то она побоку, и он влетает в нее, как маленькие дети прыгают в первый снег, а вот мне приходится продираться, проклиная все на свете, — бамбуковая трава очень упругая, уступать мне дорогу не хочет и все норовит хлестнуть по морде.
— Сюда! — зовет призрак откуда-то из зарослей. — Ты не туда идешь, в той стороне стена!
Еле-еле я выбираюсь в тесное помещение, в котором меня дожидается призрак. Смотрю: металл. Снова повсюду металл, все насквозь ржавое. Не знаю, может ли ржавчина пугать, но здесь она настолько древняя, что реально, блин, пугает. Неожиданно среди этой ржавчины, недалеко от входа, я замечаю самую настоящую панель; она выглядит такой же старой, сломанной и как бы беззубой, что ли, — большинство кнопок на ней отваливались.
— Попробуешь потыкать по целым кнопкам? — предлагает призрак.
— Вот т-тебе хочется, ты и тыкай, — фыркаю я. — Только дай я сначала выйду отсюда.
— Я бы с радостью, но не могу.
Смотрю на кнопки. Грязные, заляпанные. Главное, думаю, чтобы стены не начали сдвигаться навстречу друг другу, ну а остальное можно и пережить. Я по очереди нажимаю на кнопки. Ничего не происходит. Нажимаю последнюю. Снова ничего. Типа, ожидаемо. Иначе и быть не могло.
— Видишь? — говорю призраку. — Все сломано.
Помещение неожиданно вздрагивает, будто по нему шмякнули сверху здоровенным кулаком, и я чувствую, как пол — и я вместе с ним — начинает опускаться. Мои внутренности с перепугу тоже ползут в самый низ живота.
Стоп, это что, лифт? Реальный лифт, блин! И удивляет уже даже не то, что он находится посреди леса, а то, что он, на фиг, работает! Все дрожит, скрежещет, натужно кряхтит древний механизм: дрезьг-дрезьг-щелк. Кажется, что вот-вот все к чертям сломается, и лифт вместе со мной полетит в самый низ. Я молюсь, натурально молюсь (хотя прежде слова «религия» и «бог» у меня вызывали разве что усмешку), чтобы он выдержал спуск, возможно, последний спуск!..
Лифт останавливается, издав железное «кря», и затихает. Я пулей выскакиваю из него. Слава богам все еще живой! Оглядываюсь по сторонам. Вижу, что стою в странном длинном коридоре. Лес добрался и досюда: потолок и стены покрывают мох, короткая, как ворсинки, трава и странные светящиеся грибы, свисающие подобно гроздям винограда. Грибы, кстати, можно было бы попробовать, не будь они, блин, светящимися. И не свисай они так…
— Пойдем? — как ни в чем не бывало спрашивает призрак, подлетев ко мне. — Нам надо вниз.
— В-вниз? — слегка дрожа, говорю я. — Что там внизу?
— Я и хочу выяснить, что.
Не нравится мне, как это звучит. Избитая вроде фраза, но она точно описывает мои чувства. Хороший ты вроде бы парень, призрак, но я не могу не подозревать тебя в том, что ты чего-то мне недоговариваешь. Вот не могу и все.
— Скажи честно, — говорю, — ты бывал здесь раньше?
