— Ты меня спрашиваешь? — сказала я чужим роботизированным голосом. — Тебе о себе надо беспокоиться. Сможешь подняться?
— Да, — ответил бот и, опираясь о стену, поднялся. Стоял он не очень уверенно и, по всей видимости, испытывал некоторые проблемы в управлении моим телом. Но все же он справлялся лучше, чем я ожидала.
— Почему вы не использовали лазер?
— По той же причине, по которой ты споткнулся на ровном месте. Лучше скажи: как ты сумел найти меня?
— Я нашел следы вашего присутствия в системах этого места. Нашел схему терминалов и на ее основании предположил, что вы находитесь здесь. Однако я не ожидал встретить вас вдвоем с этим существом.
То есть ему даже мое жалкое смертное тело не помешало раздобыть нужную информацию из местной электроники. Я посмотрела в темноту, в которую ушел монстр, и спросила:
— Что это было?
— Не знаю. Мы ему не интересны, что удивительно — я был уверен в обратном.
Мы молча посмотрели друг на друга.
— Ты хорошо относился к моему телу, пока я не видела?
— Ни синяка, ни царапины, Маленьер. Оставшись без своих инструментов, я отдал задаче сохранить ваше тело высший приоритет и считаю, что выполнил ее успешно. Я чувствовал… даже большую ответственность, чем обычно.
— Чувствовал?
— Подтверждаю. Более того, оказавшись в вашем теле, я почувствовал некоторую… свободу? Свободу, да, это подходящее слово. Будто у меня появилось больше возможностей, а прежде я был заперт в коробке.
Моим голосом он говорил в мужском роде. Что за несусветная глупость.
— Ты быстро научился ходить, кстати.
— Знаете, это было словно… мышечная память проснулась. Полагаю, это звучит странно и не имеет смысла в моем случае…
— Тебе раньше не приходилось описывать свои ощущения. Все нормально. — Я облетела вокруг себя. В этой одежде я, оказывается, выгляжу как самый настоящий мешок. Неудивительно, размер не мой. Грязь, пыль, дырки в некоторых местах… Такими темпами мне вскоре придется искать новые куртку и штаны. — Ну и? Как нам быть дальше, бот?
— Я знаю, где выход, — отозвался он.
— Нельзя же нам идти дальше в таком виде. Нам сначала нужно вернуться в свои тела.
— Вернемся. Все закончится, когда мы покинем это место.
— Откуда ты это знаешь?
— Около так называемого Выхода А, который ведет наружу, находится терминал, в котором, вероятно, одно из человекоподобных существ, бывшее здесь до нас, оставило для других подсказку. Я потратил некоторое время, чтобы расшифровать ее, потому что она была написана очень кривой транслитерацией.
— Тогда идем. И, пожалуйста, не произноси больше это высокомерное «человекоподобное существо» моими губами.
Мы пошли. Я вспомнила про терминал, который не проверила до конца. Впрочем, сейчас надобность в нем уже отпала. Тусклые коридоры молчали. Монстра было больше не слыхать. Он как будто удовлетворился тем, что напугал нас, и больше мы его не волновали.
— Помнится, вы спрашивали, каково быть мной, — сказал бот. — Полагаю, теперь ваше любопытство удовлетворено.
— Не то слово. Мое сознание уже истосковалось по дому.
Вскоре мы добрались до места, про которое говорил бот. Последней преградой на нашем пути была толстая металлическая дверь. Ее верхний левый угол, через которую проникал мягкий луч света, был наполовину вогнут внутрь, словно кто-то пытался открыть ее, как консервную банку, но потерпел неудачу. Бот пальнул в нее разок лазером, и путь на свободу был открыт.
Мы, наконец, покинули это жуткое место и спустя несколько мгновений, как и говорил бот, вернулись в свои тела. Я радостно пошевелила пальцами рук и потянулась. Как хорошо быть в своем теле!
— Что же с нами произошло? — задалась я вопросом.
— Еще одна лесная аномалия, — ответил бот.
Неподалеку от выхода лежали человеческие кости, оплетенные травой и корнями.
— Ох… — вырвалось у меня. — Думаешь, эти кости принадлежат тому, кто смог выбраться отсюда?
— Я ничего не думаю. По правде говоря, я не замечал костей, пока вы не сказали.
— Бедняга, — вздохнула я, глядя на них. — Прошел сквозь этот ужас, оставил сообщение для нас, рискуя собой, хотя мог наплевать на все и идти своей дорогой… и все равно погиб неподалеку.
— Лес беспощаден, — лаконично подытожил бот.
— Делаешь добро, а он тебя за это убивает…
Под ногами шуршала насквозь сухая, изрезанная трещинами земля. У воздуха был красноватый оттенок, пахло отвратительно. Повсюду были ржавые трубы: много труб, тонких и толстых, они вырывались из земли, спутывались между собой, изгибаясь под прямым углом, и тянулись к возвышающейся впереди громадине. Громадина своим видом напоминала фабрику, и как мне казалось, именно она и ее две огромных трубы на крыше, подпирающие свод с кристаллами, были виновны в том, что мне приходилось вдыхать вонючий красный воздух.
— Я с горем пополам еще могу принять тот факт, что в лесу существует отдельное королевство с человекоподобными пузырями. Но фабрика? Откуда тут взялась целая фабрика?
— Неизвестно, — как всегда лаконично отозвался бот.
— Даже не представляю, кому могло в голову прийти построить
