– Ничего страшного, Пики. Тебе действительно не стоит встречаться с этим существом снова, – успокоил её Скаут, ободряюще стискивая ей плечо.
– Я останусь с тобой, Пики, – передумала Эмбер. – Там, скорее всего, будет очень страшно. – И она чуть не задушила подругу в объятиях.
– Решено. – Милдью и добровольцы направились в дом.
Капитан Берроуз, словно зачарованный, смотрел, как женщина нащупала кнопку в стене и открылся потайной ход. Сделав остальным знак следовать за ней, она стала спускаться по ступеням.
Словно учуяв их приближение, призрак разразился угрозами. Звук отскакивающих от стен предметов заставил дрожать даже видавших виды полицейских.
Милдью насыпала соль вдоль порога и отперла дверь. Стремительное мерцающее облако ударилось о невидимую преграду и отпрянуло, принимая форму человеческой фигуры, которая размахивала руками и поднимала в воздух мусор. Затем призрак набрал максимальную силу и крикнул: «Выпустите меня отсюда, а не то я…»
– Что же ты сделаешь? – громко спросила Милдью. – Насколько я вижу, ты не можешь выйти из этого крошечного помещения.
«Вам не удастся держать меня здесь вечно! – заорал Джордж. Он посмотрел за спину Милдью и остановил взгляд на Эллиотте. – Как плечо? Побаливает?» – спросил он и отвратительно захохотал.
– Что за… – начал было полицейский, но от потрясения не смог продолжить.
– Замолчи, призрак! – приказала Милдью. Она подняла бутылку с распылителем и опрыскала его святой водой.
На мгновение Джордж как будто уменьшился в размерах, но сразу же вернулся в прежний вид и зарычал в лицо женщине.
– Я собираюсь сделать тебе разовое предложение, – сказала Милдью. – Уходи из этого мира.
«Не дождётесь, – сердито захихикал Джордж. – Я останусь здесь, в своём доме».
– Это не твой дом. – Милдью сунула руку в карман. – Возможно, тебе будет интересно узнать, что мы обнаружили останки Миранды. Как тебе известно, там находится и частица тебя. – Она вынула из кармана кусок грязного корня и показала ему. – Полагаю, это твой палец?
Трент бросился к ней, но отскочил от преграды. «Отдай!»
– Нет, у меня на тебя другие планы, – ответила женщина, убирая корень в карман.
Оба смотрели друг на друга, ожидая, что будет дальше, пока Джордж наконец не произнёс: «Чего ты хочешь?»
– Ты сам знаешь, и вот как я собираюсь этого добиться. Ответ мне нужен прямо сейчас. Я соберу столб белого света, и ты уйдёшь навстречу тому, что ждёт тебя по ту сторону. Или я сожгу фалангу, которую проглотила Миранда, и ты немедленно перестанешь существовать. Выбор за тобой.
«Откуда тебе известно, что я перестану существовать?»
– Доподлинно мне это неизвестно. А ты хочешь испытать судьбу? Как по-твоему, что тебя держало всё это время в доме? Этот откушенный палец. Считаю до трёх, Джордж. Один.
Призрак зарычал и рявкнул, что она сгорит в аду.
– Два.
Его угрозы не могли поколебать решимости маленькой женщины, которая твёрдо стояла на своём.
– Тр…
«Подожди! – прогремел Джордж. – Что, если я не хочу уходить?»
– Два с половиной, Джордж. Когда будет «три», я закрою дверь, и вскоре ты исчезнешь навсегда. Каков же твой ответ?
«Ладно. Если я приму твоё предложение, что случится со мной по ту сторону?»
– Откуда же мне знать? Но что лучше – выяснить это или навеки прекратить существование – решать тебе.
Милдью повернулась, словно собиралась уйти, но Джордж закричал: «Согласен!»
Милдью закрыла глаза и подняла руки, наморщив от сосредоточенности лоб. Из её ладоней полился тёплый свет. Призрак как будто сосредоточился на нём, злобно рыкнул, шагнул вперёд и исчез.
Все присутствующие при этом невероятном событии дружно издали громкий вздох. В наступившей тишине они поднялись по лестнице и у верхней ступеньки встретили Пикин и Эмбер.
– Я не смогла пропустить последнее действие, – просто объяснила Пикин.
Скаут бросился вверх по ступеням и обнял её.
– Я горжусь тобой, Пики.
Внезапно в жизни Пикин наступили мир и порядок.
Чтобы забыть пережитое, требовалось время, но облегчение из-за того, что всё закончилось, подняло Пикин настроение. Перед отъездом из Дома под вязами Эллиотт отвёл её в сторону и извинился за своё грубое поведение и недоверие. Кроме того, он записал имена и местонахождение других жертв Джорджа Трента.
Кольцо Миранды опять лежало в машине, поскольку никто не хотел рисковать и подвергать девочку-призрака опасности. Пикин забрала оттуда бархатный мешочек и принесла его в гостиную, где собрались друзья. С беспокойством она развязала шёлковистые верёвочки и вытряхнула аметистовое кольцо на ладонь.
– Вы сможете создать такой же световой столб для Миранды? – спросила она Милдью.
– Конечно. Буду рада проводить её в другой мир.
Пикин сделала вдох и надела кольцо на палец.
В дверном проёме образовалось мерцание. Появившаяся Миранда оглядела комнату и спросила: «Что случилось? Мне кажется, что-то изменилось».
