— Ты же можешь попросить их удалиться?
— Конечно. Оставьте нас! Но не уходите далеко. Ждите в коридоре.
Лидеры трущоб вереницей потянулись к дверям. Я не переживал, что кто-нибудь удерёт. Мастер-рыцарь подтвердил мои заявления о том, что радикалы вознамерились перебить всех. Моё руководство же подарит им шанс выжить.
Нужно быть идиотом, чтобы удрать при таких условиях.
— Итак? — сказал я, когда мы остались одни.
Апман сцепил руки в замок, подул на них. Мне показалось, что он сомневается в том, что собирается сделать, и пытается оттянуть неизбежное.
— Помимо указания на достойных, реликвии Первого Основателя выполняют ещё одну роль. С их помощью можно управлять огнём в Чашах Господних. Разжигать их или тушить. А поскольку считается, что само Алое Пламя передаёт через них свою волю… Легко представить, как Белаф обернёт это себе на пользу.
— Ч-что? — От изумления Рико подавилась и закашлялась. Переждав приступ, она продолжила:
— Но почему? Как смертные смеют влиять на подарок Господа? Это святотатство!
— Тем не менее Совет Лордов столетиями занимался этим — выбирал носителя реликвии, который распалял пламя в Чашах Господних на праздники или перед большими войнами, — сказал Апман. — Я сам узнал об этом случайно, много лет назад подслушав разговор двух лордов-рыцарей… Если бы я проболтался кому-то об этом, сомневаюсь, что дожил бы до сегодняшнего дня. Так вот, для того чтобы влиять на Чаши по всему Амадору, носителю Венца необходимо оставаться в священном месте, около одного из образов Алого Пламени, что дарует благословение. Один находится в главном храме, второй — в Цитадели. Он предпочтёт второй. Тот… больше подходит ему.
— Почему? — спросил я.
— Вторая клятва… она не для всех. Для избранных, проявивших себя деяниями во славу Ордена и крепких душой, и для лордов-рыцарей. Она дарует… необычное благословение. Оно позволяет управлять тенями. Об этом знают лишь рыцари в ранге мастера и выше, не нужно смотреть на меня такими глазами, Рико.
«Подходящее местечко. Если типы вроде Белафа и отличаются от старухи, то ненамного».
— И как учение связывает вашего бога с тьмой?
— Темнее всего под пламенем свечи, — моментально сказал Апман. — Этот аспект символизирует единство огня и порождаемых им теней.
Видимо, ответ в него вбили крепко, не оставив ни малейшей щели для сомнений.
Поведанное Апманом усложнило ситуацию. По плану я должен был подобраться к Белафу, перевоплотившись в алоплащника на поле боя. Публичное убийство лорда-рыцаря соратником погрузило бы Орден в раздрай, поиски предателей и круговерть идеологических чисток.
Придётся скорректировать план.
Если всё пойдёт как есть, прямого столкновения алоплащников между собой я не увижу.
Требуется отыскать символ, который перетянет чашу весов на сторону фракции Рико — или хотя бы уравняет их.
— У меня кое-что есть, — медленно проговорил я. — Не уверен, что это поможет, однако… Не могли бы вы тоже выйти на пару минут?
Рико и Апман переглянулись, однако согласились.
Вскоре я позвал их обратно.
Когда они вошли в гостиную, на журнальном столике лежала, переливаясь всполохами пламени, власяница Первого Основателя.
Первым опознал в рубахе давным-давно утерянный легендарный артефакт Ордена мастер Апман. Он вздрогнул и сделал несколько неверных шагов к столику, шатаясь, точно пьяный. Его глаза были широко раскрыты, губы беззвучно шевелились — не то читал молитву, благодаря Алое Пламя за честь увидеть священную реликвию, не то попросту ругался от избытка чувств.
Рико проявила куда большую сдержанность: склонив голову, с лёгким удивлением разглядывала власяницу, ткань которой сияла чародейским огнём.
— Это что-то из наших запасников? Но как ты её достал?..
Негодование вырвало Апмана из транса. Он возмущённо повысил голос:
— Пламя предвечное, ты что, никогда не видела гравюры с утерянными святынями⁈ В моей юности не было никого, кто не мечтал бы вернуть их Ордену! Молодые рыцари изучали их изображения целыми днями, пока им не удавалось повторить рисунок на бумаге с закрытыми глазами! Заучивали предполагаемые места пропажи, отправлялись в многолетние походы, из которых возвращалась едва треть, бросали вызов жадному зеву Бездны…
— Роковая ошибка, — заметил я. — Следовало поднять голову вместо того, чтобы исследовать глубины. Я нашёл эту вещь в гнезде одного древнего мертвоплута высоко в горах. Хотя, признаться, не представляю, как…
Я резко оборвал себя и кашлянул, чтобы скрыть свою промашку.
Глупо бросаться подобными фразами перед самопровозглашёнными защитниками человечества, которые охотились за отродьями Бездны — и в перспективе намеревались искоренить её целиком.
