С наличием опасной магии у зловредной старухи я ещё мог смириться; она, по крайней мере, принадлежала к верхушке жуткого ордена. Но какого чёрта ею пользовались обычные солдаты⁈
В иной обстановке я без колебаний принял бы бой, но если драка с алоплащниками затянется, то к ним подоспеет подкрепление. Хуже того, вдруг Нарцкулла каким-то чудом избавилась от Бонвьина, зализала раны и теперь мчится сюда, преисполненная жаждой мести? И где Нейфила? Спряталась в укромном месте, или её уже поймали и успели куда-то увести?
Самое паршивое, что побег ничего не изменит. У выхода из аванпоста наверняка толпятся алоплащники. Если я сбегу, они захватят портал. А этого допускать нельзя. Если уж его не смогу присвоить я, другим от тоже не достанется! А значит, план остаётся прежним. Я скормлю Кристалл Силы сидевшему в очаге старику; не совсем то, что он просил, но лучше, чем ничего. Аванпост затрясёт перед взрывом и налётчики побегут наружу, а я доберусь до портала и скроюсь в нём
Но для этого сперва нужно было разобраться с парочкой, которая преградила мне путь.
Я оказался между молотом и наковальней. А раз так, остаётся лишь попробовать наковальню на прочность — и надеяться, что от молота я как-нибудь увернусь.
С этими мыслями я осторожно ступил вперёд, прикидывая, кто из двоих опаснее. Один из алоплащников вызвал огненный вихрь; на том его вклад в схватку и закончился. Он застыл неподвижной статуей, побледнев; по лбу стекали крупные капли пота.
Второй алоплащник не разменивался на эффектные и бесполезные приёмы — он подступал ко мне с объятым пламенем клинком, выбрав зачарованную сталь вместо чистой магии.
Сзади раздалось тихое шипение, и спину обожгло болью — пронзительной, продирающей до глубины естества. Первый слой червей, составлявший кожу, выгорел моментально, и огонь проник глубже, одновременно обвивая меня тонкой жгучей удавкой.
Луч огня оказался вовсе не лучом, а чем-то вроде змеи, двигающейся по воле заклинателя. После того как она пролетела мимо, я решил, что враг промахнулся, — но проклятый маг дождался, пока я забуду о нём, и коварно атаковал исподтишка. Теперь змея прижималась ко мне. Она обвивала грудь, точно надеялась задушить, и сковывала руки. Я дёрнул одной, пытаясь стряхнуть огонь, — и рука, выжженная в локте, упала на землю. Лохмотья, заменявшие мне одежду, сгорели за считанные мгновения, и пламенный демон с удвоенным усердием принялся пожирать мою плоть.
Глаза застила багровая пелена. Боль была так сильна, что меня словно парализовало. Кое-как я удерживался на ногах, но и они подгибались, отказываясь подчиняться. Черви паниковали и покидали колонию, стремились уползти прочь и умирали в паре шагов от меня.
Алоплащники не спешили. Они предпочитали сохранять дистанцию, дожидаясь, пока со мной покончит магия. Тот, что стоял ближе, брезгливо раздавил пяток червей, которые умудрились доползти до него.
Сквозь торжествующий рёв огненного вихря я услышал его голос, наполненный отвращением:
— Падшие фанатики не брезгуют держать возле себя монстров Бездны. Есть ли низость, на которую не пойдут эти предатели человечества?
Напарник его не поддержал. Он продолжал смотреть перед собой, держа обнаженный меч наготове.
Я сделал шаг к врагам — колено подломилось, и я чуть не грохнулся на землю. По лаборатории разлилась вонь палёного мяса.
— Долго ещё он будет подыхать? Так и задохнуться недолго, — с омерзением проговорил алоплащник.
Ему никто не ответил, и он, поколебавшись, двинулся ко мне. Даже сейчас он предусмотрительно заслонял мага от меня. Похоже, его натаскали прикрывать колдунов в любой ситуации. И хотя в его глазах я, превращавшийся в угли, вряд ли представлял серьёзную угрозу, он следовал вбитой в него выучке.
Огонь медленно, но уверенно перемалывал меня, и регенерация не помогала — она лишь пыталась отсрочить неизбежное. Я выжидал подходящего момента, притворяясь, что сдался. Но купится ли на это враг?
Из дальнобойного оружия в моём арсенале только иглы тушканчика, — но для них нужно перекинуться в облик Каттая, а заминка при превращении даст алоплащнику время сообразить, что что-то не так, и отбить атаку.
Он был совсем близко, когда из шкафа возле волшебного зеркала раздался приглушённый вскрик. Парень рефлекторно повернулся к новой потенциальной угрозе, вскинув меч. Больше не медля, я перетёк в форму мальчишки и выбросил вперёд руки. В последний миг враг увидел мой жест и попытался отскочить, но добился лишь того, что шип, который должен был вонзиться в живот ниже кирасы, попал в ногу.
