Я собрался с силами и выпалил, ощущая, как верёвки глубже вонзаются в кожу:
— Телекинез! Камень в очаг!
Сердце бешено колотилось, от волнения или нехватки воздуха.
Я не посвящал Нейфилу в свои планы, поскольку Верье мог подслушивать наши разговоры. Ни к чему ему было знать, что я намерен оставить жезл и аванпост себе.
На лопнувших, покрытых сукровицей губах Нарцкуллы заиграла издевательская ухмылка.
— Способность мяса. Слишком слаба. Чтобы…
Но старуха осеклась, стоило Кристаллу Силы оторваться от пола и поплыть к очагу. Она распахнула в беззвучном крике рот и поспешно потащилась вслед за камнем в надежде поймать, — но не успела. Он упал на угли, которые разошлись в стороны, позволяя Кристаллу провалиться глубже, и сомкнулись над ним.
— Нет! — заорала Нарцкулла. — Что ты! Натворил!
По лаборатории раскатом грома пронёсся хохот Верье. В следующий миг из очага вырвался ослепительный свет, который затопил лабораторию. Магические путы пропали, и я оказался на свободе. А свет становился всё ярче, вымывая цвета из окружающего мира; предметы потеряли в объёме, стали тенями самих себя. Сияние вгрызалось в глаза. Я прищурился и закрыл их ладонью, но это почти не помогло.
— Беги! — крикнул я Нейфиле.
Но сам я остался на месте. Причина была проста: я не желал отступать с пустыми руками. Да, аванпост, скорее всего, был потерян. Но если я оставлю жезл Нарцкуллы здесь, его получат алоплащники или Верье. А это было неправильно. Я с лихвой выстрадал своё право владеть им.
Я двинулся к замершей старухе. По её телу бежали зеленоватые искорки, остатки защиты, которые спасали от света, но чутьё подсказывало, что долго она не протянет.
Воздух уплотнился, отталкивая меня, и я вытянул руку. Пальцы начал облизывать жар, который возрастал с каждым шагом. Кожа на ладони вскипела, и плоть стала слезать с костей, а те — превращаться в прах… Регенерация не успевала делать свою работу, и я весь превратился в пылающий факел, подчинённый одной мысли — добраться до Нарцкуллы. Псевдонервы вопили от боли, но я добился своего: уткнулся в старуху, которую заживо пожирал свет, и нащупал жезл.
Его поверхность слегка потеплела — вот и вся реакция на царивший вокруг ад. Я рванул артефакт на себя. Глаза совершенно ослепли; я развернулся и помчался прочь, доверившись инстинктам.
Они не подвели. Вырвавшись из цепких объятий хищного света, я вывалился в коридор. Зрение вернулось сразу. Я с изумлением осмотрел себя, но не обнаружил ни единого ожога.
Почему-то в это не верилось. Скорее, в лаборатории творилось нечто куда более опасное, чем простая иллюзия. И оно совсем не походило на взрыв, обещанный Верье. А значит, когда он покончит с Нарцкуллой, захочет разобраться и с остальными.
Благодаря жгучему свету в коридоре было светло как солнечным днём. Нейфила нашлась неподалёку. Она отрывала от своих ног тонкие усики слизи, которые стремились отплести её.
Я закусил губу, вспомнив о страже зала перемещений. Или правильнее сказать — стражах. Слизь что, вырвалась из углублений и теперь расползалась по аванпосту?
В голову пришла безумная идея. Слизь состояла из таких же пленников старухи, как и мы. Я погрозил усикам жезлом, и они, будто испугавшись, отпрянули и выпустили Нейфилу. Я схватил её за руку и помчался по коридору, выбрав направление, откуда тянулась слизь. За спиной слышалось сбитое дыхание девушки.
Я услышал алоплащников задолго до того, как увидел их. Приказы и встревоженные крики далеко разносились по коридору, но на самих налётчиков мы наткнулись, лишь когда выбрались к залу. Не меньше полутора десятка бойцов, чьи мечи пылали пламенем, сражались со слепленными из слизи подобиями людей и причудливых тварей. Ещё несколько оставались в резерве.
На стороне алоплащников была огненная магия, которая расправлялась со слизью в два счёта. Но на место одного павшего существа тотчас заступало другое. Останки убитых слизеголемов стекались к бороздкам на полу зала, чтобы слиться в очередную тварь.
Я остановился, оценивая ситуацию.
Чем дальше я уберусь от света, призванного Верье, тем будет лучше. Комбинацию ко второму слою я запомнил, его обитатели тоже не представляли для меня угрозы.
А вот на кого я наткнусь на первом слое, вопрос ещё тот.
Пока я раздумывал, алоплащники заметили нас. Из резерва к нам выдвинулись двое, переговариваясь на ходу:
— Всего лишь рабы?..
— У девчонки Мор!
— Нужно отвести её на поверхность. Нельзя дать Бездне поглотить ещё одну душу!
— А откуда у парня жезл? Это разве не?..
Я принял решение и, стиснув ладонь Нейфилы, побежал к залу. На слизневых конструктах я испробовал ту же тактику, что на усиках ранее: угрожающе помахал жезлом старухи, и они расступились передо мной.
За спиной звучали требования остановиться, угрозы, команды усилить натиск.
