— Он ведь здесь первые дни, так? — протянул Гарри. — А уже знает некоторых учеников по именам…
— Ну и что? — Дафна пожала плечами. — Может, он за каникулы все списки наизусть выучил?
— Не-а, он прав, — внезапно сказал Малфой. — Помните, в начале урока его Грейнджер про что-то спрашивала? И он не знал ее фамилию…
— Вот именно, — кивнул Гарри. — Зато знал нашу с Анной. И Невилла тоже.
— И… что это значит, по-вашему? — Дафна нахмурилась.
Гарри качнул головой.
— Да ничего, наверное. Просто интересно.
***
Королевский лес Дин, расположенный на границе Глостершира и Уэльса, издавна считался излюбленным местом туристов всех мастей.
В северной и западной его части почти всегда можно было встретить веселые молодежные компании с походными рюкзаками, романтически настроенные влюбленные парочки, семьи с детьми, решивших провести уикенд на природе, и прочих натуралистов-любителей.
А вот южная часть леса, простирающаяся вдоль побережья реки Северн, всеми этими фанатами активного отдыха старательно обходилась стороной. Но так было не всегда. Лишь на протяжение последних пятидесяти лет это место стало пользоваться дурной славой.
По слухам, именно около полувека назад в этой части леса начало твориться нечто странное. Любого, сунувшегося туда человека, неизменно охватывал ужас, да такой сильный, что бедолага бежал оттуда, куда глаза глядят, и с такой скоростью, будто за ним черти гнались. И примерно тогда же в этой аномальной зоне начали пропадать люди.
Некоторых после находили. Точнее, находили то, что от них осталось. Другие пропадали без вести, и оставалось только гадать, что с ними произошло. Никто точно не знал, что за неведомое зло поселилось в южной части леса, но версии среди местного населения бродили самые разнообразные — от банальных призраков и вурдалаков до фэнтезийных оборотней и вампиров.
Именно одну из таких версий и обсуждали двое молодых парней, сидя у костра в безопасной западной части и поджаривая на веселых языках пламени сочные сардельки.
— Точно тебе говорю, Джек, это вампиры!
— Сам ты вампир, Боб! Сериалов насмотрелся? Это натуральные оборотни! Помнишь того беднягу, тело которого нашли в прошлом году? Его как будто зверь жрал!
— А вампиры, по-твоему, людей не жрут?
— Тупица ты! Вампиры в шею кусают и кровь пьют!
— И много у тебя знакомых вампиров?
Парни переглянулись и дружно заржали. Но уже спустя мгновение один из них, по имени Джек, вдруг резко замолчал и напрягся.
— Ты чего? — удивился его приятель.
— Т-ш-ш! — Джек приложил палец к губам. — Я что-то слышал…
— Да ну, — не поверил Боб, решив, что друг его разыгрывает. — Прекращай…
Но в этот момент он тоже уловил негромкий треск, доносящийся откуда-то справа. Будто кто-то или что-то пробиралось сквозь кусты, ломая ветки. Парни замерли, напряженно вглядываясь в густую темноту между деревьями.
Треск становился все отчетливее, и в нем уже можно было различить чьи-то шаги.
— Твою мать… — выдохнул Боб, на всякий случай выхватив из костра горящую головешку. — Это еще что?
Джек сглотнул, с трудом разглядев в подступающей со всех сторон чернильной мгле чью-то зловещую фигуру. Первым его порывом было развернуться и бежать, сломя голову, но уже через несколько мгновений «зловещая фигура» наконец выбралась из кустов на полянку, и на нее упал свет от костра.
— Черт! — с облегчением выдохнул Боб, отбрасывая головешку.
А Джек, между тем, удивленно разглядывал появившуюся на поляне красивую девушку.
Густые темные волосы, собранные в высокий хвост, большие миндалевидные глаза, в свете костра отливающие желтым, спортивная фигура, куртка, джинсы…
— Привет, — внезапное явление мило улыбнулось. — Сориентируйте меня, я хотя бы в правильном лесу? Мне был нужен Дин.
— Э-э, — парни растерянно переглянулись. — Ну да… Ты тут и есть…
— Отлично, — эта новость девушку явно обрадовала. — Я ищу южную часть, самый берег реки, это далеко?
— Зачем тебе туда? — от неожиданности вырвалось у Джека. — Там же это… аномальная зона!
— Правда? — девушка лукаво усмехнулась. — Значит, я не ошиблась. Мне именно туда.
— Там опасно, — попытался донести до нее Джек. — Серьезно, там люди пропадают…
Девушка, явно не впечатлившись, легкомысленно хмыкнула.
— Я не пропаду. Так в какую это, говорите, сторону?
— Туда, — Боб ткнул пальцем в нужном направлении.
Девушка проследила его жест, поправила небольшой рюкзачок на плече и, поблагодарив, скрылась в темноте.
Джек моргнул.
— Что это было? — он посмотрел на приятеля.
— Сумасшедшая какая-то… — Боб покачал головой. — В южную часть, одна, да еще ночью!
— А может, она сама это… вампир? — суеверно пробормотал Джек.
Боб глянул на него скептически.
— Тогда уж, скорее, оборотень…
***
Чужое присутствие Фенрир почувствовал кожей. И тут же в мозгу словно замигала красная лампочка «Опасность!». Магглы его лагерь даже специально найти не могли, не говоря уже о том, чтобы забрести сюда случайно, стало быть маги, а маги — это проблемы…
