– Тебе выпал прекрасный шанс, Аранель, – проговорил лорд Сейрем. Несмотря на мягкий тон и безмятежное выражение лица, Аранель все же уловил в его глазах легкое беспокойство. – Ты доказал, что достоин стать парамоси, и Хранителям не помешал бы такой добродетельный юноша, как ты. Ты можешь даже использовать свой опыт пребывания в Мэлине, чтобы вносить предложения по управлению царствами.
Это было заманчиво. Если Аранель присоединится к Хранителям, он сможет все изменить. Возможно, он бы даже мог восстановить клан балансиров. Несколько лун назад он бы согласился на это предложение не раздумывая.
«А почему бы и нет, – прошептал в голове внутренний голос. – Я сделал свое дело, и будет справедливо, если я получу за это награду. Больше не нужно терпеть мерзость Мэлина, чтобы приносить хоть какую-то пользу. И больше не придется посещать это жуткое царство…»
Аранель убрал флягу в карман и отвесил глубокий поклон.
– Не могу выразить свою благодарность словами, лорд Сейрем, – сказал он с улыбкой. – На протяжении многих лет я мечтал именно об этом. Прошу дать мне немного времени, чтобы навести здесь порядок, и я скоро присоединюсь к вам. Не могли бы вы передать моим родителям, чтобы они ждали меня к ужину завтра вечером?
– Отлично! – Лорд Сейрем с облегчением похлопал юношу по плечу. – Это большая честь для Хранителей!
– Нет, сэр. – Улыбка Аранеля стала еще шире. – Это большая честь
«Зенира ошиблась», – подумал Мейзан, глядя на обгоревший баньян. Он провел рукой по почерневшей коре. Один-единственный оставшийся цветок осыпался от его прикосновения. Ничему прекрасному не суждено цвести в этом царстве, здесь существуют только боль и страдания.
Теперь кратер Инкараза представлял собой бесформенную каменную груду, а там, где когда-то находилось озеро, остались лужи мутной воды.
Войска Калдрава долго преследовали отступавших членов Канджаллена. Лишь благодаря вождю и ее нагамору они спаслись, укрывшись глубоко под землей. Но Канна не позволила им остаться там долго.
Едва отдохнув, она отправила отряды на поиски Айны. Мейзан сам обшарил руины Марфарана, но следов Айны и Зениры нигде не было. По приказу Канны он дважды возвращался в опустевший Инкараз, надеясь, что эти две объявятся. Он уже провел одну ночь в безлюдном кратере, и завтра ему опять предстояло вернуться с пустыми руками и увидеть разочарованное выражение лица своего вождя.
Мейзан вернулся в лагерь, где было лишь тонкое одеяло на голой земле, поскольку все дома были разрушены, и сел возле дымящегося костра.
Он вынул из ножен меч, который дала ему Канна, и камни маникаи заблестели в тусклом свете огня. Предыдущая попытка разжечь пламя привела к тому, что огромный огненный шар врезался в землю, и Мейзан быстро понял, что не стоит при помощи этого меча пытаться решить бытовые вопросы.
Что-то зацепилось за установленную хитроническую растяжку, и Мейзан тут же вскочил, перепрыгнув через разбитый камень и держа свой клинок наготове. Растяжка дернулась еще раз, затем щелкнула, и Мейзан пригнулся, чтобы не получить удар по лицу.
В темноте мелькнуло что-то ярко-золотое, и тишину разорвал лязг мечей. Следующие несколько мгновений прошли в скрежете сцепившихся клинков. Мейзан встретился взглядом с парой знакомых каре-зеленых глаз и опустил оружие.
– Вы посмотрите, кто приполз из Майаны, – усмехнулся он.
Мэлини опустил меч и посмотрел на Аранеля. Его кейза сияла еще ярче, чем раньше, а на нем самом красовался золотой нагрудник, инкрустированный зелеными камнями. Майани выглядел посвежевшим, вдобавок полностью исцелился от всех синяков и царапин, полученных в Мэлине.
– Не думал, что увижу тебя здесь после того, как ты сбежал. – Не удержавшись, Мейзан добавил: – Хорошие доспехи.
Аранель покраснел:
– Теперь они не так ужасны. В них были декоративные отверстия, и Айна даже ранила меня через одно из них. Я их заделал. Так практичнее. (На этом месте Мейзан закатил глаза.) Я пришел сюда, чтобы найти ее и Зениру. Ты их видел?
– Нет.
– А что насчет тебя? Твой клан… у них все в порядке?
– Не притворяйся, что тебе не все равно, – сказал Мейзан, направляясь к своему импровизированному лагерю.
За спиной он услышал громкое лязганье нелепых доспехов Аранеля. Неужели майани не понимал, насколько важно оставаться незамеченным?
– У меня не было выбора, – пробурчал Аранель. – Мне больше некуда было идти! Зенира забрала Айну, а у тебя… у тебя есть Канджаллен. Что, черт подери, мне оставалось делать? Кроме того, ты тоже ушел тогда, в Кауфгаре! Единственная причина, по которой ты вернулся, – это твоя так называемая преданность матери Ай…
Аранель остановился, когда Мейзан развернулся и приставил меч к его горлу.
– Как ты смеешь говорить со мной о верности? – прорычал Мейзан. – Ты вообще не знаешь, что это такое! Я всегда был верен своему вождю. Ну а ты? Мечешься между балансирами и Хранителями.
– Я не…
– Просто выбери уже наконец, на чьей ты стороне, Аранель. А если не можешь, то держись подальше от этого царства.
