Проснувшись ближе к обеду, Тайна нашла на столе записку: «Ушла на работу, буду поздно. Твоя Вера». Позевывая, девушка слезла с кровати и не торопясь оделась. На Стахановской ее ждали завтра с утра, а сегодня она могла заниматься чем пожелает, например есть, спать и читать журналы. Это, как объяснила ей Вера, называлось выходным.
Подходя к кухне, Тайна услышала шкворчание масла и позвякивание посуды. Тетя Устинья в цветастом домашнем халате и тапочках стояла у плиты, помешивая содержимое сковородки деревянной лопаточкой.
– Доброе утро, – поздоровалась Тайна.
– День уже, – буркнула та.
Мысленно согласившись с этим утверждением, девушка подошла к холодильнику и достала кастрюлю со вчерашним борщом. Вера наверняка бы его разогрела, но Тайна решила, что и так сойдет. Налив себе полную тарелку, она села за стол. Тем временем тетя Устинья сняла сковородку с плиты и села напротив. На обед у нее была жареная картошка с колбасой и домашние булочки. Несколько минут хозяйка и ее квартирантка ели в молчании, только и было слышно, как скребет вилка по чугунному дну сковородки. Убедившись, что тетя Устинья не намерена заводить беседу, Тайна решила сделать это сама.
– А вы действительно ведьма? – спросила она первое, что пришло на ум.
Хозяйка наградила ее колючим взглядом и произнесла:
– А ты что, дурочка, спрашивать об этом вот так?
– Маленькая Тайна считает меня глупой, – призналась девушка. – Но это ее личное мнение. Я думаю по-другому.
– Маленькая Тайна? Твоя младшая сестра, что ли?
– Нет, мое подсознание. Вообще мы с ней – одно целое. Но с другой стороны, вроде бы и нет. Я сама не очень понимаю, как это устроено…
– Да, я потомственная ведьма, – сказала тетя Устинья. – И твоя подруга тоже. А вот кто ты такая – я не пойму.
– Да никто. Просто человек.
–
– Директор приюта, где я жила, однажды сказал, что я ничего не боюсь и что это моя главная способность.
– Здесь она тебе пригодится, – проворчала старуха и добавила: – Завари кофею, что ли. Вот там, на полке, в индийской банке…
Насыпая в чашки растворимый кофе, Тайна размышляла о словах ведьмы. Способность ничего не бояться была полезна там, где водилось что-то страшное. Может, она имела в виду Злого-человека-на-крыльях?
– Тетя Устинья, мы с Верой выяснили, что в Таежном живет монстр, который убивает детей, – сказала Тайна, ставя на стол кружки с кофе. – Его называют Злым-человеком-на-крыльях, хотя на человека он не очень-то похож. Что вы об этом знаете?
Старуха посмотрела на квартирантку как на ненормальную.
– Злой-человек-на-крыльях, значит? А почему не гроб на колесиках? И где ты такого наслушалась, интересно? В пионерском лагере, у костра?
– Про гроб на колесиках я ничего не слышала, – призналась Тайна, садясь напротив ведьмы. – А вот Злой-человек-на-крыльях действительно существует. Мне говорили, что раньше им пугали детей, которые плохо кушали, и, похоже, не зря. Вы же знаете, что в Таежном погибают дети?
– Да. В газетах писали, у нас появился маньяк. Или, может, банда подростков-сатанистов. – Тетя Устинья глотнула кофе и, причмокнув губами, произнесла: – Это все из-за американских фильмов, вот что я тебе скажу. Кто-нибудь объяснит, почему по телевизору перестали показывать нормальное кино? Телевизор уже включить страшно, все время кто-то стреляет.
Тайна не собиралась позволить хозяйке сменить тему разговора.
– Но вы же сами говорили, что примерно полгода назад в поселке что-то поселилось.
– Поселилось. Но не Злой-человек-на-крыльях же! Я сама про него внукам рассказывала, когда они капризничали. Так все делают.
– У вас есть внуки? – уточнила Тайна. – Маленькие?
– Да, мальчик и девочка. Пять и семь лет.
– Они живут здесь, в Таежном?
– Да. А что?
– Тогда допустите на секунду, что детей убивает не маньяк, а чудовище из страшилок. Маньяка может поймать милиция, а со Злым-человеком-на-крыльях никто не справится. Он будет безнаказанно похищать маленьких детей и жрать их живьем, сидя где-нибудь на печной трубе.
Ведьма молчала, глядя на Тайну острым, как две вязальные спицы, взглядом. Вероятно, ее взгляд, который Вера назвала бы «дурным», мог утихомирить соседей по лестничной клетке или заставить хулиганов убраться восвояси. Но глаза Тайны, не выражавшие никаких эмоций и казавшиеся немного сонными, даже когда она не хотела спать, тоже имели свои полезные свойства. Ведьма могла сколько угодно зыркать на свою квартирантку, но не заставила бы ее отвести взгляд. Это было все равно что пытаться проткнуть ножом воду.
– На что ты намекаешь? – проворчала старуха наконец.
– На то, что ваши внуки не в безопасности. И что вы сможете спать спокойно, только когда мы с Верой разберемся со Злым-человеком-на-крыльях. Не раньше.
Некоторое время тетя Устинья задумчиво смотрела в окно и прихлебывала кофе. А потом наконец заговорила:
