Эллиот тяжело дышал – пальто сдавливало ему горло.
– Квартал Каменных Дубов! – прохрипел он. – Мы летим туда!
Перед ними возникли высокие тёмные деревья, в их ветвях мерцали огни.
Гаргульи плавно повернули налево и взяли курс на дерево, где на настиле стоял мужчина и смотрел в их сторону.
Седрик уже догадался, что будет дальше.
– Осторожнее, жестянки наверняка сейчас…
Раздался скрежет, жестяные когти разжались. Гаргульи сбросили Седрика и его друзей прямо над деревом.
Седрик больно ударился об обледеневший брус, но сумел ловко откатиться вправо, а Эмили совершила мягкую посадку на брата.
– Ай!.. Ой!..
Эллиот спихнул с себя сестру, и она тут же вскочила на ноги. Гаргульи уже развернулись и полетели обратно.
– Они спасли нас! – удивлённо пробормотала Эмили. – Они унесли нас в безопасное место, где Орден нас не найдёт.
Мужчина, которого они видели с воздуха, подошёл ближе:
– Эмили, Эллиот и Седрик. Почему-то я так и подумал… – Он вздохнул.
– Ао Таэрас! – удивлённо воскликнул Эллиот.
– Разумеется, это я. Стражи ведь сбросили вас над моим домом. Можете мне объяснить, что всё это значит? Что случилось?
– Орден хочет получить Седрика. Аластер позвал гаргулий и переправил нас сюда, – взволнованно объяснила Эмили.
Ао Таэрас вскинул брови:
– А что понадобилось Ордену? И как он узнал про Седрика?
Послышался шум крыльев, тихое шуршание, и к настилу подлетела белая сова. Ещё до того как она коснулась досок, возник небольшой вихрь, раздалось шипение, и с негромким «хлоп!» перед ними появилась женщина-паладин с Трёх Прыжков. Она почтительно поклонилась Ао Таэрасу и едва взглянула на детей.
– Аластер Мак-Ароу просит тебя приютить на эту ночь ребят. Сюда приехал Орден, и, по словам Аластера, известные всем враги требуют небывалых уступок. – Она мило улыбнулась.
Ао Таэрас кивнул:
– Я понимаю, хотя мне опять сообщили об этом последнему. Но о приезде должны были оповестить заранее…
– Этого не случилось, – перебила его женщина-паладин. Она посмотрела на Седрика. – Разве это не бросается в глаза? Десятки, если не сотни лет Орден нас не беспокоил, а как только появился друид…
– Хватит разговоров! – прикрикнул на неё Ао Таэрас. – Я позабочусь о детях. А ты выполнила свою работу и свободна. – Его резкий тон не допускал возражений.
Женщина-паладин повернулась и прыгнула с платформы в темноту.
– Не надо! – крикнул Седрик, но не успел он толком сообразить, что произошло, как все услышали отчётливое «хлоп!»; белая сова описала круг над платформой и улетела в сторону моста.
– Воображала, – сказала Эмили.
Седрик удивлённо огляделся. Дерево с настилом на верхних ветвях было без листьев, как и остальные деревья, и припорошено снегом. Верёвочные мостики между стволов соединяли дома друг с другом. Сами жилища были окружены настилами, и из этих конструкций на сверкающие ветки падал золотистый свет.
– Пойдёмте со мной. Я вам покажу, где вы будете спать, – мрачно сказал Ао Таэрас и открыл спрятанный в настиле люк. Как только он повернулся спиной к ребятам, чтобы спуститься вниз, брат с сестрой исполнили бесшумный танец радости.
– Вы что? – удивлённо прошептал Седрик.
– Нам безумно повезло! Об этом мы могли только мечтать! Мы у Ао Таэраса в его доме на дереве! – радостно воскликнул Эллиот.
– А что подумают наши родители, если мы сегодня вечером не вернёмся домой?
– Наша мама наверняка расскажет обо всём твоему отцу, не волнуйся. Пойдём!
И они торопливо спустились вниз следом за Ао Таэрасом.
Дом Ао Таэраса поразил Седрика. Такого он не видел нигде, даже в Краю Омел. Жилище держал могучий дуб; его толстые ветви тянулись через комнаты и служили то колоннами, то кушетками или креслами. Золотистый свет исходил не от ламп накаливания, а от порхающих всюду крошечных смеющихся эльфов. Светилось всё их маленькое тело, а когда они взволнованно махали крылышками, дождём сыпались золотистые искры.
– Эльфы-мерцалы! Летними ночами они летают над болотами, но в зимнее время предпочитают жить в тепле и уюте. За это они дарят Ао Таэрасу свет, – пояснила Эмили.
Седрик вытаращил глаза:
– Над болотами? Значит, это…
– Вы называете их блуждающими огоньками, – сказала Эмили. – Но им такое название не нравится.
– А зачем они сбивают людей с дороги?
– Да они не сбивают, – возразил Эллиот и усмехнулся. – У них просто такая игра. Люди сами виноваты, если поддаются.
Пол был устлан шкурами, на стульях и кроватях лежали подушки с вышитым орнаментом. В круглой комнате, которая находилась немного выше других, в большой железной чаше, обрамлённой камнями и деревом, горел уютный огонь. Под потолком из густо переплетённых ветвей свили гнёзда эльфы-мерцалы; они оживлённо перекликались похожими на звенящие колокольчики голосами. Пышная зелень папоротника в развилке ствола образовала маленькую чашу: в неё падали с потолка голубоватые капли воды.
– Эльбы тоже умеют колдовать? – спросил Седрик.
– С этим у них небольшая проблема. Эльбы не колдуют, но им достаточно лишь тихо петь песни – и возникает что-то вроде магии. Впрочем… – Эмили замолчала, подыскивая слова.
