Герион молча склонился к нему. Даже в полумраке Стениф различил отливающие сталью глаза, и ему захотелось провалиться еще глубже, чем он находился.
— Ты хотя бы понимаешь, что из-за твоей беспечности могли пострадать другие? — голос пробирал не хуже взгляда. — Объясни, пожалуйста, где тебя носило?
Стениф задрожал, как осиновый лист, но расплакаться боялся еще больше.
— Я… Я обещаю, что это больше не повторится! — заикаясь, произнес он.
— Где-то я уже слышал подобные обещания! Не подскажешь, где?
— Я, правда, обещаю… — промямлил Стениф.
— Про твои обещания я все понял. Так все-таки, где ты был?
Айра осторожно потянуда Гериона за рукав, но он дал ей понять, чтобы не вмешивалась.
— Мне нужно было…
— Что тебе нужно было?
— Мне нужно было в туалет, — густо краснея, выговорил Стениф.
Герион еле сдержал улыбку.
— Давай договоримся, — смягчился он, — если тебе в следующйи раз нужно будет… кхм… отлучиться, ты все равно предупреждаешь.
После сырой промозглой пещеры вечерний воздух враждебной территории темных показался теплым и ласковым, однако группе все же пришлось заночевать в этом холодном каменном мешке. Маги расположились на замшелых уступах.
Герион сел рядом с Айрой, он молчал, лишь взял ее руку в свою и поцеловал в ладонь, затем поднял на нее зеленые глаза и крепко прижал к себе. Она поняла его без слов. Грядущий день мог завершиться как угодно. Герион вседа держался спокойно и уверенно, знал, что и когда делать, но сейчас его действия выдавали, что и он нервничает. Ник, случайно взглянувший на него, увидел, как помрачнело лицо Гериона, и про себя подумал: «Нехорошо, очень нехорошо». И захотелось, чтобы никогда не наступил новый день.
Маги проснулись словно в молоке. По полу пещеры стелился густой белый туман. Он затекал снаружи во вход, клубился, протягивал длинные бестелесные щупальцы, словно пытался схватить. Тригон высунулся наружу — все заволокло. Лишь острые верхушки деревьев сумрачного леса показывались над плотной пеленой. Герион подошел к Тригону и оценил обстановку.
— Через лес в такой туман не пройти, легко заблудиться, — сказал Герион, — но и на открытом пространстве оставаться опасно. Здесь раньше никогда не было патрулей, но теперь не уверен. Я бы не стал лишний раз рисковать.
— Что ты предлагаешь? — спросил Тригон.
— Идти на границе того и другого, чтобы если что осталась возможность быстро скрыться в лесу, но без надобности туда не входить. Его даже черные маги по возможности обходят стороной.
Тригон на мгновение задумался.
— А если немного подождать, пока туман рассеится?
— На это я бы не надеялся, — ответил Герион. — Место здесь странное, никогда не знаешь, какой сюрприз преподнесет. Да и задерживаться нельзя, впереди еще лабиринт.
Они спустились в долину и быстро свернули к черному лесному массиву. Внизу в плотной дымке маги оставались невидимыми. Деревья тянули к ним растопыренные лапы и словно просили о чем-то.
Туман не думал рассеиваться, продолжая опутывать извивающимися белыми клубами, и маги не расходились далеко, держали в поле зрения друго друга. Зная характер Стенифа, Айра взяла его за руку. Он шел рядом спокойно и не жаловался, хотя было очевидно, что ему не по нраву, что с ним обращаются как с маленьким. Дорога не менялась, лишь появлялись и исчезали в дурманящей хмари все новые и новые деревья. И мертвая тишина, ни единого постороннего звука, кроме легкого шороха шагов. Группа продвигалась вперед, а лесу не было ни конца, ни края. Рука у Стенифа окончательно затекла, но Айра не ослабляла хватки. В конце концов ему надоело смотреть в спины магов, и он все чаще поглядывал в сторону мрачного леса. Ему стали видеться причудливые фигуры: то вытянутых огромных людей, то существ, которым нет названия. И вдруг его слух начал различать иные звуки. Деревья будто шептались на своем непонятном языке. И Стенифу даже порой казалось, что он различает слова.
Он внезапно остановился, и Айре неприятно дернуло руку.
— Стениф, что-то случилось? — спросила она.
— Там плачет кто-то! — ответил он, указывая в лес.
— Стениф, это наваждение! Здесь никто не живет, этот лес мертв. В нем нет ни зверей, ни птиц, ни людей.
Но Стениф как-будто не слышал.
— Она зовет меня!
— Кто?
Стениф не сразу смог выговорить, но затем его губы пошевелились, и он произнес:
— Мама… Это ее голос! Я не мог не узнать его!
Айра наклонилась к нему.
— Стениф, поверь, ее там нет. Ее душа не может жить в таком страшном месте.
— Но…
— Пойдем, Стениф, нам нельзя задерживаться!
— А если там кто-то другой и ему нужна помощь?
— Это все лес, он хочет запутать и заманить тебя. Нельзя поддаваться!
Они последовали дальше, но через пару минут остановился идущий впереди Герион. Он повернуся к остальным и прижал палец к губам.
— Тихо! — сказал он и прислушался.
Маги ждали в полной тишине, положив руки на рукояти мечей, но ничего не происходило. Затем из тумана где-то совсем рядом послышались неясные голоса и легкие шаги.
