Какое-то время группа недоуменно таращилась на пустые камни.
— Прекрасно! — с неосознанной радостью бросил Ник. — Ну, и что теперь?!
— Просто подождем, — невозмутимо сказал Рувнет.
— Подождем чего? Куда он исчез, ты знаешь? Он словно сквозь гору прошел! А если это ловушка? Если он специально завел нас сюда? — Ник сам от себя не ожидал такой словестной атаки, но слова вылетели быстрее, чем он успел как следует подумать. Он помнил о своем обещании не ввязываться в конфликты с Герионом, однако пока у него получалось с трудом.
— Ник, перестань! Сколько можно? — вмешалась Айра. — Зачем ему так поступать?
— Это ты ответь, ты же его хорошо знаешь! — уже более спокойно ответил он.
— Да, знаю! И верю ему! Верю, потому что он дважды спас меня, рискуя собственной жизнью! Какие еще подтверждения тебе нужны?
Нику не нужны были подтверждения, пусть бы Герион спас ее тысячу раз. Нику была нужна она, и теперь он ощущал это особенно остро, сколько бы ни убеждал себя в обратном.
— И что ты предлагаешь? Остаться здесь и ждать?
— Ты как хочешь, а я поднимаюсь наверх!
— Айра, постой! — остановил ее Рувнет. — Пожалуйста, успокойся! И ты, Ник, тоже! Ничего не случится, если мы еще немного подождем!
К перебранке незаметно для себя подключились Тригон и Нирбе. Местами даже прорезался звонкий голос Мирри. Лишь Нерис лениво наблюдал со стороны за их спором, сидя на поваленной осине.
— Интересно, что вы так активно без меня обсуждаете? — поинтересовался голос сверху. — Вас даже из пещеры слышно.
Голоса разом смолкли.
— Ты куда пропал-то? — спросил Нирбе.
Герион указал вниз и вглубь скалы, но оттуда, где находилась группа, было не разглядеть.
— Духи дери, а что это была за серая туча?
— Летучие мыши, тут их полно. Так что забираемся осторожно и внутри не шумим, чтобы еще раз не спугнуть. — Змеей спустилась веревка. — Кстати, ты оказался прав, Ник, — добавил Герион, сделав упор на слове «прав», — произошло небольшое обрушение породы, теперь вход обнаружить намного сложнее, да и подниматься стало не слишком удобно, но проход свободен. Так что прошу! — напускная вежливость Гериона бесила Ника еще больше, чем идущая от души грубость.
Один за другим маги взобрались на уступ, и только сверху открылась темная утроба пещеры, не видимая с других ракурсов. Пологий спуск усугублялся рыхлым толстым слоем помета тех самых мышей, и смрад изнутри доносился просто тошнотворный. Стениф переменился в лице лишь от одной мысли, что придется лезть в эту зловонную дыру.
Мрак, рассеиваемый у входа проникавшими сверху лучами, по мере продвижения вперед плотно смыкал свои объятия. Преодолев первую галерею, с низкого потолка которой, словно гроздья винограда, свисали мохнатые тушки, наконец, можно было убрать ткань с носа и рта и зажечь на руке пламя. Сводчатый купол поднимался высоко за границу видимости. Слоистые наплывы сталактитов отливали молочно-белым и масляно-желтым, а там, где соединялись с растущими им навстречу наростами, образовались причудливые столбы, присмотревшись к которым можно увидеть очертания человеческих лиц.
Справа протянулось подземное озеро, чьи изумрудные воды то и дело подныривали и терялись под нависающими каменными стенами. Расположенная посередине глубокая расселина поглощала свет, уходя в толщу земли на неизвестную улубину.
Стениф наклонился и зачерпнул ладонью воды, разжал пальцы, затем подобрал с земли камешек и кинул в воду. Камень пошел вниз, но ближе ко дну отклонился, и его резко потащило в сторону расселины.
— Отойди-ка подальше от воды! — предупредил Нерис. — Если упадешь — утянет и спасти никто не сможет.
— Не упаду, я осторожно! — уверенно ответил Стениф, даже не думая отходить.
Нерис схватил мальчишку и оттащил от края.
— Не будешь слушать, что тебе говорят, я тебя спеленаю и понесу на спине, как младенца!
После галереи озера началась развилка на два узких коридора.
— В какой нам? — уточнил Нирбе.
Герион указал направо, но сделал знак, чтобы все остановились.
— Этот коридор ведет в другую галерею, по левую сторону которой расположен обрыв. Проход достаточно широкий, но кое-где с уклоном, местами сужается, под ногами мелкие камни с песком. Идите медленно и держитесь правой стороны.
Они шли один за другим, Нирбе не сводил глаз с мальчишки. Тот, несмотря на предупреждение, двигался самонадеянно быстро, не особо выбирая, куда ставить ноги, но вдруг резко остановился, освещая огоньком в ладони скальную породу.
— Ничего себе! — воскликнул Стениф.
Нерис приблизился и также поднес ладонь поближе. Прямо из камня торчала половина черепа огромного животного с длинными клыками и шипастыми наростами на носу. Следовавшим за Нерисом Нику и Тригону также пришлось остановиться.
Герион обернулся.
— Стениф, что там у тебя случилось?
— Посмотрите только на это чудище!
Герион усмехнулся.
— Чудище как чудище! Бывают и похуже.
«К которым мы направляемся, например», — добавил он про себя.
Стениф потрогал острый клык.
— А что, они живут в этой пещере? Ты видел их здесь?
— Думаю, больше не живут. Похоже, что они давно вымерли.
— Смотрю, у тебя на все есть ответ! — съязвил Ник.
