— Ты бы лучше под ноги смотрел! — ласково предупредил Герион. — А то мало ли что! Не стоит здесь долго задерживаться, — обратился он ко всем остальным. — Тут не безопасно!
— Стениф, пойдем! — Нерис легонько подтолкнул его в спину.
— Ну, можно я еще минуточку посмотрю?
— Стениф, пошли!
Мальчишка оторвался от изучения интересующего его предмета и неохотно зашагал вперед.
Преодолев обрыв и следовавший за ним узкий проход, группа добралась до более безопасного места, где и решили сделать привал.
В центре небольшого помещения установили светильник, и вытянутые тени от окруживших его магов казались свалившимися сверху и теперь разбросаными по скалам в неестественных изломанных позах фигурами.
— Долго еще идти? — поинтересовался Тригон.
— Примерно часов пять по моим подсчетам, — ответил Герион, развязывая рюкзак и доставая еду.
— Как ты только смог дорогу найти в таком лабиринте?! Я бы сразу заблудилась, — призналась Мирри.
— Честно говоря, я и сам не знаю, повезло, наверное. Однако проплутал я здесь достаточно, много раз уходил не в те тоннели, возвращался обратно, затем в следующие…
— А почему ты обратно не вернулся?
— Снаружи меня точно бы убили, а тут хоть какой-то призрачный шанс появился, хотя шансом тоже с натяжкой можно назвать.
— Послушайте, — вдруг обратилась ко всем Айра, — а где Стениф? Только что он был рядом.
Маги сильнее осветили небольшое пространство, но мальчишка действительно пропал.
— Я вернусь назад и поищу его, наверное, он снова пошел смотреть тот скелет. Подождите меня здесь, — сказал Ник и исчез в теряющемся во мраке проходе.
Он снова оказался у обрыва, дошел до торчащего из стены костей, но мальчишки там не оказалось. Тогда Ник усилил пламя на ладони, но оно озарило лишь сочившиеся влагой голые стены и резко обрывалось в черной пропасти.
Ник еще раз осветил выпячивающуюся челюсть монстра.
— Духи дери этого мальчишку! Где его теперь искать? — Ник словно спрашивал совета у чудовища, но оно лишь безмолвно взирано на него пустой глазницей.
Кричать и звать Стенифа в пещере было не лучшей идеей. Решив, что дальше скелета Стениф не ушел бы, Ник повернул обратно, но не успел он сделать и пары шагов, как камни под ногами пришли в движение, и Ник полетел вниз так быстро, что даже не успел сообразить заклинание. Пальцы безнадежно пытались зацепиться хоть за какой-то уступ. Вот и все! Позвоночник, словно стрелой, пронзил ужас. В следующую секунду Ник осознал, что он завис над черной пропастью, и его намертво держат за запястье, еще через секунду движение началось в обратную сторону. Ника резко дернули, и в одно мгновение его тело соприкоснулось с холодной горизонтальной поверхностью. Державшая его рука разжалась, высвобождая запястье.
— В порядке? — холодно спросили его.
— Да… Спасибо… — ответил Ник прежде, чем понял, кто выдернул его из бездны.
— Ей спасибо скажешь! Мне не надо! — раздраженно бросил Герион.
Сколько раз его рука лишала жизни без сожалений и колебаний. Сейчас же можно было просто пройти мимо. Ведь не твоя вина, что он оступился, просто случайность, судьба. И дело даже не в том, что группа не обошлась бы без помощи Ника, просто… Не хотел видеть ее слез над бездонной могилой погибшего друга? Или… Он и сам толком не понял, лишь среагировал быстрее, чем успела оформиться мысль.
Герион поднялся и пошел, словно ничего не случилось. Но внутри почему-то стало противно.
Ник тоже поднялся и последовал за ним. Он чувствовал себя неуютно от одной лишь мысли, что теперь он обязан тому, кого терпеть не мог, кому столько раз желал пропасть навсегда.
— Ты ничем мне не обязан! — словно подслушав мысли Ника, сказал Герион. — Просто давай уже, наконец, прекратим эти глупые разборки. Правда, надоело! Иначе в следующий раз я тебя сам сброшу.
— Ты не подходишь ей! — цепляясь за последнюю ниточку, сказал Ник.
Герион устало выдохнул.
— Ты сам прекрасно знаешь, что подхожу, поэтому и бесишься. Так уж вышло, ничего не поделаешь… Тебе придется смириться! — сказал он таким тоном, что Ник не нашелся, что ответить. В глубине души он понимал, что Герион прав, но даже сейчас гордость не давала в полной мере признать поражение. — Кстати, извини за… — Герион указал на место на щеке, где у Ника до сих пор остался еле-заметный шрам.
— Стыдно что ли стало? — спросил Ник, но стыдно стало самому. — Вот уж не верю!
— Нет, ты заслужил! — ответил Герион. — Просто в любом случае не надо было!
Ник махнул рукой.
— Ладно, что уж там! Только вот Стенифа надо еще поискать.
— Не имеет смысла. Я осмотрел все боковые проходы, его здесь нет. Скорее всего он ушел вперед. Возвращаемся!
Они вернулись к остальным.
— Эй, у вас все в порядке? — раздался голос Нирбе, как только они появились. — Когда Герион отправился вслед за тобой на поиски, мы решили, что вы точно подеретесь.
— Все хорошо! Никто пока никого не убил! Держимся из последних сил! — отозвался Герион.
— Только Стенифа пока не нашли, — добавил Ник.
— Да здесь он! И уже получил воспитательную затрещину! — Нерис за шкирку выставил мальчишку вперед в качестве доказательства.
