И действтельно, ощущение границы миров ушло, и на смену ему разлилась густая темная энергия, плотная и удушливая. Она будто пыталась попробовать магов на вкус, то сжимаясь, то разжимаясь, пульсируя, словно гигантский живой организм. Коридор начал повышаться и оборвался идущими наверх узкими ступенями. Осторожно друг за другом они поднялись.
В огромном мерцающем красными сполохами зале стояла тишина. Сполохи, словно пламя, лизали стены, уходя к высокому сводчатому потолку с резными чудовищами. Из-за игры света и тени они словно двигались, извивались длинными уродливыми телами. Завораживающее и пугающее зрелище.
Айра сделала шаг к раскаленному центру, и из-за него медленно начала подниматься черная тень. Словно инкрустированная застывшими кровавыми слезами, блеснула на голове драгоценная рубиновая корона. В красных отсветах прекрасное лицо Королевы смотрелось зловеще. Черные волосы длинным шлейфом спадали на плечи. Она улыбнулась, обнажив ровный ряд зубов.
— Ну, здравствуй любимый! — обратилась она к Гериону. — Не думала, что ты так быстро посмеешь вернуться сюда. Твоя наглость просто поражает!
Герион выругался про себя. Он до последнего надеялся, что ее здесь не будет. В ответ его губы растянулись в ядовитой усмешке.
— Надо было все-таки прирезать тебя, любимая! — ласково ответил он.
Королева подавила в себе желание вцепиться ему в горло и перевела взгляд на Айру.
— А ты, я смотрю, живучая! С тобой, Герион, мы побеседуем позднее, обещаю, ты станешь последним, кого я убью, и увидишь смерть своих друзей. Но сначала я разберусь с ней. Вы же не станете нападать на меня все вместе?! Поединок должен быть честным!
— Не тебе рассуждать о чести, Шираз! — Герион выступил вперед. — Полагаю, ты догадываешься, что мы собираемся сделать. Лучше не мешай, если хочешь остаться жива!
— Хм, ты впервые за долгое время назвал меня по имени!
— И в последний! Сегодня все закончится! Бессмысленная борьба и бессмысленные жертвы!
— Закончится, только не так, как ты хотел бы!
— Пока что не сбылись только твои мечты! — уточнил Герион и увидел, как в ее темных глазах полхнуло пламя.
Она вынула из ножен меч.
— Отойди и не мешай девочкам выяснять отношения!
Айра сняла с плечей рюкзак, затем плащ и отдала их Гериону.
— Не делай этого! — еле слышло проговорил он. — Не жди от нее честного поединка!
— Я и не жду, но это моя битва!
«И последняя…»
Айра обнажила меч, но в свете алого пламени, он блеснул ослепительно-белым огнем. Красный отблеск скрестился с белым и вновь отпрянул. Рука Королевы хорошо знала свое дело и твердо держала меч. Ее удары походли на удары взрослого опытного мужчины, но никак не хрупкой девушки, какой она казалась с виду.
— Неужели ты, правда, надеешься победить меня?
Айра не ответила, вместо нее ответил Герион:
— Неужели ты думаешь, что такая непобедимая? Что ты можешь без темных духов? Да и существуешь ли ты?! Или они полностью подчинили себе твою волю?!
Королева молчала.
Айра не торопилась наносить удары, теперь они медленно шли по кругу, изучая друг друга.
— Скажи Герион, — Королева сделала несколько шагов, — вот на нее ты обменял свое бессмертие? Стоило ли оно того?
Герион глухо рассмеялся, и его смех эхом прокатился по залу.
— Вопрос стоял не в бессмертии, а в бессмертии рядом с тобой! Не путай одно с другим!
— Быстро же ты сменил стороны! — сквозь зубы процедила Королева.
— Как и полагается, ищу там, где выгодней! Или ты в любовь поверила? — Герион знал, его слова задели ее, если не чувства, то гордость и собственное достоинство, а это даст шанс, что, разозлившись, она допустит ошибку. Сейчас она думает, что играет со своей добычей. Пусть думает!
Круг постепенно сужался. Выпад — и меч красной молнией прошел в паре сантиметров от плеча. Айра едва успела увернуться и отбить удар. Меч Королевы зазвенел, будто закричал от боли. Не давая опомниться, Айра атаковала, и Королева едва удержала клинок в руках, но не осталась в долгу. Снова посыпались тяжелые удары. Темные духи ее рукой орудовали без устали, но что-то странное творилось, то, что Айра никак не могла уловить. Важная деталь, все время ускользавшая от нее в разгаре поединка.
Они кружили и отбивали удары друг друга достаточно долго, но ни одна из сторон никак не могла добиться преимущества. К потолку рвались красные и белые всполохи, с надрывом ревел металл. Группа молчала, в напряжении наблюдая за поединком, который не мог продолжаться бесконечно.
Гибкая, словно кошка, Королева скользина беззвучно и плавно и вдруг со скоростью штормового ветра, меняла направление, делая резкие выпады. И так же быстро и неожиданно, словно из ниоткуда, в другой ее руке, лишь на секунду сверкнув острием, показался пропитанный цираном кинжал. Легкое движение — и он полетел в сторону магов, нацелившись на самого младшего из них. Айра заметила отблеск, но меч не успел перехватить смертоносное оружие, продолжившее свой путь.
