В голове туманным облаком возникли слова наставницы Ровены, услышанные на первых практических занятиях:
«Если вы заблудились, Руна Дороги укажет вам путь».
Руна Дороги… Регина заглянула в поясной кисет, который теперь старалась всегда носить при себе, и выудила из него рунические камни. Из россыпи серых камешков она выбрала нужный, а остальные отправила обратно в мешочек. Синяя руна Райдо чуть сверкала на ее ладони и будто ожидала команды. Регина прикрыла веки, сжала камень и сосредоточила свое сознание на том, кого так жаждала найти.
– Отведи меня к Кайдену, – произнесла Регина и открыла глаза.
Сначала она отвела руку с камнем влево – ничего. Отвела вправо – высеченная руна чуть-чуть подсветилась, а камень ощутимо завибрировал, подсказывая нужное направление.
– Спасибо, – прошептала Регина и двинулась в сторону, указанную ей руническим проводником.
За серыми тучами не разглядеть было неба, не увидеть золотистых лучей солнца. Ход времени для нее сбился. Сколько она брела – час, два? Мороза Регина старалась не замечать, хоть щеки ее ярко порозовели, а пальцы даже в перчатках постепенно леденели от низкой температуры. Как же бедный Кайден мог высидеть неделю в таком холоде? От перспективы обнаружить в пещере окоченевший труп Регину замутило.
Позади раздался треск сучьев. Регина развернулась и инстинктивно выставила перед собой руки, готовясь к защите, но никого не обнаружила. Какое-то время она всматривалась в голые ветви густо поросшего леса, но, решив, что шум мог произвести лесной зверь, успокоилась и двинулась дальше.
Треск повторился.
На сей раз Регина доверилась инстинктам и побежала стремглав, не смея обернуться. Она мчалась, перепрыгивала через поваленные деревья, торчавшие из земли корни, и старалась не сбить дыхания. Краем уха она слышала, как вдалеке кто-то гонится за ней, но боялась повернуть голову. Нельзя было позволить страху сковать конечности.
Впереди показался большой каменный валун. Регина забежала за него и притаилась, присев и задержав дыхание. Она закрыла рот ладонью, чтобы не издать ни звука, и слышала, как за камнем преследователь, кем бы ни был, нагнал ее и нервно топтался на прошлогодней заснеженной листве. Чуть подавшись вперед, Регина выглянула из-за камня и едва не вскрикнула.
Прямо перед ней стояло странное, полуживое существо. Внешне оно походило на труп, восставший из могилы: скелет проступал сквозь полуразложившуюся, обвисшую лохмотьями кожу, череп скрежетал челюстями и мотался из стороны в сторону. Существо нюхало воздух, пытаясь определить, куда она подевалась, и Регина взмолилась богам, чтобы ветер не подул в его сторону. А потом вспомнила, что, в общем-то, боги ей не нужны. Она в силах сама повлиять на погодные условия.
Регина тихо зашевелила губами:
Исполняя волю ведьмы, ветер мгновенно сменил направление и задул в сторону Регины, унося ее человеческий запах прочь от существа. Нежить помялась на месте еще с минуту и скрылась в противоположной стороне леса. Регина выдохнула.
«Что это была за чертовщина?..»
Не зря Керидвена запретила гулять по этому лесу. Вполне возможно, в нем водились и чудища похуже, а потому лучше было не сидеть подолгу на одном месте, чтобы не стать никому вкусным ужином.
Регина убедилась, что горизонт чист, посоветовалась с Руной Дороги и отправилась по указанной тропе. Немного погодя руна-проводник привела ее к каменной гряде, которая небольшим выступом возвышалась над зарослями кустарника. Когда Регина ощутила едва уловимые вибрации в камне, то поняла, что уже недалеко от цели. Царапая ладони, раздвинула безлиственные кусты и увидела перед собой свод пещеры, образовавшейся в высоком пологом холме.
Внутри зияла пугающая чернота. По коже прошла колючая дрожь: что, если Темный заманивает ее в недра Пустоты? Прищурившись, Регина вглядывалась в проем пещеры, но надвигавшиеся сумерки скрывали все в безмолвной тьме. Оставалось сделать шаг и зайти внутрь, но страх сковал ее ноги.
«Ну же, не будь трусихой, Регина! – подбадривала она саму себя. – Иди внутрь и взгляни, что с ним сотворили».
Она сглотнула тугой ком в горле и решительно зашла под каменные своды, пригнув голову.
В глубине брезжил теплый свет. Регина двигалась ему навстречу и вдыхала затхлый запах пещеры. Впереди она сначала увидела небольшой костерок, а за ним…
