– Стивен, на мне наверняка до сих пор заклинание Вильгельма. Он нас в два счета найдет, ведь так?
Наемник улыбнулся шире и зевнул.
– И пусть поторопится, спать охота.
– Но что мы тогда будем де?..
Договорить я не успела – меня швырнуло на землю. На колокольчики. В воздух поднялся целый рой светлячков, под спиной пружинили цветы, а мне зажимал рот жутко рассерженный Вильгельм. Такую гримасу на его лице я даже вообразить не могла!
– Не знаю, как ты это сделала, – прошипел он, – но клянусь силой, я запру тебя не в комнате, я спрячу тебя в артефакте, и ты всегда, всегда будешь висеть у меня на шее…
Что он имел в виду, я не поняла, но и ладно, принц все равно договорить не успел. Из темноты вынырнул Стивен и, аккуратно примерившись, пока принц шипел на меня, тюкнул его по затылку чем-то черным.
Закатив глаза, Вильгельм повалился на землю. На меня.
Черт, тяжелый!
– Ты его хоть не до смерти? – выдохнула я, вылезая.
– Превращай его в кота! – перебил Стивен.
– Но… Ему же плохо, когда я…
– Хочешь сидеть в его амулете, пока ему не приспичит тебя оттуда вытащить? – глотая окончания, бросил наемник.
Я все еще колебалась, когда Вильгельм застонал, приходя в себя, схватился за лоб… Медлить было нельзя. Я на всякий случай зажмурилась и сказала…
Огромный толстый котяра прыгнул мне на грудь и дико заорал прямо в ухо.
– А что мне было делать? – завопила я ему в ответ. – Ты же меня не слушаешь! Я не собираюсь куковать в твоем замке! Или в амулете! Или еще где! Да отцепись ты!
Кота отцепил Стивен – схватил за шкирку, тряхнул. Повернул к себе – кот махал лапами и выл на одной ноте. Короче, как обычно.
– Итак, ваше высочество, теперь мы поговорим.
Меньше всего Вильгельм хотел сейчас говорить. Что наверняка и провыл, пытаясь дотянуться до наемника.
– Ваше высочество, – снова тряхнув котом, серьезно сказал Стивен. – Учтите, я не хочу, но мне придется сделать вам больно.
Кот зафырчал. Наверное, смеялся.
– А давай я его за задние ноги покачаю? – предложила я, вспомнив волшебный поводок и барьер за порогом комнаты.
Кот повернулся ко мне и оскалился.
– Чья б корова мычала! – фыркнула я. – Ты меня, как собачку, в клетку и на поводок сажал!
Стивен вздохнул.
– Что ж… Помните, ваше высочество, я не хотел.
Насилие Стивена заключалось в обматывании кота веревкой – всего, включая рот, где веревка превратилась в кляп. Кот теперь хрипел, я волновалась, как бы он не задохнулся, а Стивен меня успокаивал, что все в порядке, это только выглядит страшно.
Потом мы все уселись на траву, опять потревожив бедных светлячков. Бессонная у них нынче ночка… Стивен положил напоминающего толстую сосиску кота рядом, вытащил из кожаной сумки (откуда до этого извлек веревку) конверт и помахал им перед принцем.
– Вы же знаете, что это такое, ваше высочество?
Кот попытался испепелить его взглядом, но у него не вышло. Хорошо, что в этом обличье он не всегда колдует, а то это мы бы со Стивеном болтались в веревочных коконах.
– Я не знаю, – вставила я. – Что это?
Стивен улыбнулся.
– Конечно, Вика, ты не знаешь. Это письмо герцога Руи, которое твой принц не счел нужным тебе показать. Пришло два дня назад. В нем герцог сообщает, где искать твоего друга.
Я выхватила у наемника письмо, наклонилась к ближайшему цветку, чтобы стало светлее, и быстро прочитала. Лорд Изумрудного города рассыпался в комплиментах, желал мне всего-всего наилучшего, напоминал про ракушку и, наконец, сообщал, что Витька (определенно, герцог жизнью клялся!.. зачем-то) в Алемании.
– Алемания? Это где? – озадаченно поинтересовалась я.
– Далековато отсюда, – отозвался Стивен. – Но мы можем настроить туда портал. – Наемник вытащил из кармана еще одну подвеску, подбросил ее и тут же поймал. – И мы с Викой, ваше высочество, отправляемся туда.
Кот взвыл – долго и снова очень похоже на сигнализацию.
Стивен терпеливо дождался, когда в нем кончится заряд, и опять подбросил подвеску (обычный на вид серебряный шарик).
– Вы, конечно, можете помочь нам, ваше высочество. Если пожелаете.
– Это вряд ли, – вставила я. – Он желает только спрятать меня куда подальше. Как ненужную игрушку.
Кот что-то сдавленно промяукал.
– Ваше высочество, мы в любом случае возьмем вас в Алеманию, – сказал Стивен. – В образе кота или человека – решать вам.
Я удивленно посмотрела на Стивена. Зачем тащить с собой принца? И от чего Вильгельм превращается в человека, мне не было известно. Неужели наемник и это разнюхал?
– Итак, ваше высочество?
Наступила тишина. Долгая и задумчивая. Кот молча смотрел на нас, я – на Стивена, а тот вертел в руках флакончик с чем-то похожим на чернила.
Наконец я не выдержала:
– А что такого страшного в этой Алемании?
Стивен улыбнулся:
– Для тебя, Вика, ничего. Это нам с принцем стоит бояться.
Я толкнула наемника в плечо:
– Договаривай.
Стивен, явно наслаждаясь, улыбнулся:
– О, все просто. Алемания – королевство женщин.
Я нахмурилась. То есть?..
– Там правят женщины, – соизволил объяснить наемник.
– То есть Валенсия наоборот? Матриархат?
