И понеслись коридоры, ступеньки, опять коридоры, снова стражницы – Вильгельм походя отшвыривал их целыми отрядами, нес меня, придерживая пониже бедра, и даже умудрился не запыхаться. В другое время я бы оценила, сейчас же мне хотелось провалиться сквозь землю – там наверняка безопаснее.
Не знаю, почему мы до сих пор не открыли портал – наверное, дворец был от этой магии защищен. Или хотя бы его часть – телепортировались же мы как-то в приемную королевы?
А может, Вильгельм просто об этом не подумал (что вряд ли, даже я подумала), но так или иначе мы оказались на площади перед дворцом. Алемания, наверное, не славится чистотой – Вильгельм с разбегу по колено зарылся в листья, ветки и еще какой-то мусор.
В воздухе что-то горело, напоминая осень, – наверное, те же листья. У меня перед глазами все кружилось, прыгало и тряслось, от дыма перехватывало дыхание. Не делайте из принца ездовую лошадку, очень это неудобно. Серьезно, принцы для такого не предназначены.
Впереди раздался знакомый вой. Я подняла голову, с трудом сфокусировала взгляд (растряс меня Вильгельм, укачал…) и увидела, как королева Алемании, потрясая ножкой от кресла, во главе отряда служанок и «гувернанток» догоняет Стивена.
– Подождите! – закричал он, тоже заметив нас.
Впереди сверкнул портал.
– А Стивен? – выпалила я. – Подождем его!
Вильгельм не ответил: рамка портала сверкала, на этот раз напоминая нору в пространстве – в которую мы, не останавливаясь, врезались.
Последним, что я видела, был Стивен, как в замедленной съемке прыгнувший в портал следом. За ним полетела ножка кресла, вой королевы в ушах расплющило, словно зависший фильм – на монотонном звуке.
И меня оторвало от Вильгельма, приподняло, а потом обо что-то стукнуло. Господи, как же было больно, моя бедная спина!..
В следующее мгновение в уши врезался тихий свистящий звук: с-с-с-с… Я замерла, судорожно пытаясь проморгаться: перед глазами плавали разноцветные круги и никак не хотели сменяться четкой картинкой.
С-с-с-с…
Зрение наконец-то восстановилось – и я закрыла себе рот ладонями, чтобы не закричать.
Я лежала на узком балкончике, прислонившись к холодной стене (это об нее меня ударило), на каменных перилах неподалеку висел Стивен, который тоже изо всех сил тряс головой, пытаясь понять, что происходит.
А внизу кольцо за кольцом разворачивалась огромная (ну просто очень огромная!) черная змея. Ее плоская голова, сверкающая в отсветах факелов, словно лакированная, покачивалась над лежащим без сознания Вильгельмом. И наклонялась все ниже и ниже к принцу… С клыков змеи что-то капало и мерзко пахло.
Меня словно парализовало от ужаса. Нет, я не против змей, но за стеклом. И не величиной с пятиэтажку!
А Стивен, наконец придя в себя, тоже уставился вниз и выдохнул:
– Ну и кретин!
Наверное, он имел в виду, что Вильгельм ошибся с порталом. Ведь мы явно оказались не там, где хотели бы.
– Ст-т-тив, – прошептала я, трясясь от страха.
Змея, насторожившись, подняла голову.
– Быстро преврати его в кота! – шикнул Стивен. – Вика! Сейчас же!
Я не понимала, чем это поможет, но послушно пожелала. Фигура принца «поплыла», воздух над ним заколыхался. Змея от неожиданности отпрянула. А Вильгельм пришел в себя ровно в тот момент, когда стал котом. И почуял опасность.
Говорят, у кошки девять жизней. Ни за что бы не стала это проверять, но, похоже, правда: заколдованный принц так драпанул от змеи-переростка, что я ахнуть не успела, а кот уже карабкался к нам на балкончик. Змея, кстати, тоже разворачивалась, росла (куда уж дальше!), и было понятно: скоро она нападет на нас троих.
– Прыгайте сюда! – шепотом крикнул Стивен. – Принц!
Вильгельм прыгнул. Змея бросилась за ним, клацнула зубами в сантиметрах от кошачьего хвоста – и Стивен, морщась, подхватил царапающегося, одуревшего от страха принца.
– Вика, не смотри ему в глаза!
Я не поняла, почему я не могу смотреть в глаза Вильгельму, но послушно отвернулась.
И встретилась взглядом со змеей. Господи, даже не знаю, как это описать: больше всего ее глаза напоминали солнечную воронку, в которую падаешь, падаешь, падаешь…
Упасть с концами я не успела. Змея зашипела, почти касаясь раздвоенным языком моих щек, резко отпрянула… и принялась биться головой о стену.
Наш балкончик она, кстати, сшибла. Я не упала по счастливой случайности: Стивен вовремя успел толкнуть меня в неприметную дверцу в стене. На руках он держал обвисшего кота, кажется, без сознания и с проплешинами в рыжей шерсти – как наемник позже объяснил, туда попал яд с клыков. Вот уж не знала, что змеи плюются ядом. Но в этом мире, похоже, так и есть.
А пока мы снова бежали.
