– Дело не только в кодах ракеты. Вы упустили все, что могли.
Глава Объекта сказал это – и мир мигом изменился. Похоже, Лендар был способен создавать сигнал, выводящий другие коды на иную частоту, доступную Марку. Изначально ему казалось, что он стоит посреди заброшенного парка и не более. Теперь же он видел, как много боевых роботов вокруг. Да они повсюду! Замаскированные среди разрушенных аттракционов, спрятанные в постройках, даже притаившиеся в земле и в воде. Он мог бы призвать их, защититься от ракеты, спасти себя… если бы обнаружил их. Но их коды были заглушены столь безупречно, что Марк не догадывался о такой возможности.
Они были рядом недолго, меньше минуты, а потом исчезли так же неожиданно, как появились. Лендар двинулся в сторону, по еле заметной тропинке между аттракционами, и Марку оставалось лишь последовать за ним, не дожидаясь приглашения, которое могло и не прозвучать. Тропинка была слишком узкой, чтобы идти рядом, и гостю приходилось постоянно оставаться на шаг позади. Лендар на него не оборачивался – и все равно говорил.
– Вам известно, как отбирают будущих Мастеров Контроля, господин Вергер?
– Точно – нет. Но, полагаю, не последнюю роль в этом играет тестирование, которое проходят все дети.
И тестирование, которое он намеренно провалил. Об этом Марк говорить не стал, хотя и не исключал, что Лендару и так все известно.
– Вы правы и неправы одновременно, – кивнул глава Объекта. – Тестирование не может дать нам Мастера. Но оно может определить, у кого в новом поколении есть способность к управлению боевыми дронами. Нужная решительность, скорость реакции, память, обучаемость, здоровье – это лишь часть качеств, которые мы ищем. После этого дети готовятся стать операторами, а мы наблюдаем за ними. Чтобы получить Мастера, требуется нечто большее. Я бы определил это как «талант», но определение получится слишком возвышенным и размытым. Скорее, проявляющийся с годами набор черт, достаточно редкий, чтобы считаться аномалией.
Тропинка увела их вглубь парка, туда, где аттракционы нависали над ними, укутанные туманом, тянулись к невидимому небу. Раньше это была арена праздника жизни… Так давно, что тех, кто это видел лично, в живых не осталось. Теперь же Марка не покидало ощущение, что он попал на кладбище титанов, бродит среди их костей, провоцирует их призраков. Страха по-прежнему не было, только чувство собственной чужеродности в этом месте.
Они направлялись к озеру – широкому, величественному, из-за тумана напоминающему море, потому что линия горизонта и берега попросту стиралась.
– Такие качества редко проявляются при обучении, – продолжил Лендар. – Куда чаще – в бою. Поэтому у всех командиров есть приказ: особенно внимательно наблюдать за каждым новым поколением операторов, чтобы не упустить потенциальных Мастеров. Задача не так уж сложна, потому что они проявляют себя быстро. Они выигрывают сложные битвы, нестандартно мыслят, контролируют больше роботов, чем их товарищи по оружию. И чем раньше мы найдем их, тем проще нам будет обучить их, потому что на раннем этапе жизни память работает иначе.
Марк давно уже догадался, к чему идет этот разговор, и задет он не был. Он и сам не был уверен, способен ли выйти за пределы возможностей оператора-хирурга. Но Геката ни в чем не сомневалась, и спор был завершен.
Впрочем, Лендар обо всем этом не знал, и с его стороны было даже честнее сразу заявить свою позицию.
Они остановились у шепчущих о чем-то волн озера. От воды веяло холодом, то и дело где-то на глубине мерцали странные вспышки, похожие на притаившиеся в облаках молнии. Марк понятия не имел, что это такое, да его это и не интересовало.
– Вы считаете меня слишком старым для обучения, – сказал он.
– Это одна из причин. Хотя я вижу, что вы попытались ее скрыть, – глава Объекта не сдержался, окинул собеседника неприязненным взглядом.
И снова Марку не пришлось уточнять, что Лендар имеет в виду, и так ведь понятно. Геката предупредила, что при установке нового нейромодуля провели и глобальное омоложение организма. Не ради Марка, разумеется, а чтобы продлить… срок службы.
– Я ничего не пытался скрыть, – невозмутимо уточнил он. – Я принял то, что дал мне Черный Город. Вы можете оспорить его решение, если угодно.
Как он и ожидал, Лендар тут же смутился. При всей военной выдержке, он не смог это скрыть, потому что слишком хорошо понимал, к чему ведут споры с Черным Городом.
– Дело не только в возрасте, – поспешно заявил он. – Я прочитал ваше личное дело. Вы обучались на хирурга, у вас совершенно другие базовые навыки. И первая проверка показала, что игнорировать их нельзя. Любой оператор боевого робота, даже не самый талантливый, нашел бы коды куда быстрее и нейтрализовал бы ракету куда раньше, так или иначе.
– И тем не менее, я здесь.
– Да. Обретение будущих Мастеров Контроля из нового поколения через рекомендации командиров – основной путь, но не единственный. Иногда, очень редко, в этот процесс вмешиваются Воплощения Черного Города. Они рекомендуют нам обратить внимание на того или иного солдата.
