Чистое, глупое упрямство человека, который никогда себя не жалел и всегда сражался до конца, вдруг приносит плоды. Ховакан уже не надеется на ответ – и неожиданно его получает. Этот ответ заглушен помехами, которые создает продавец игрушек, непонятен, но… Он есть! Ховакан больше не один в свои последние минуты, он получил возможность доказать свое существование тем, кому суждено остаться в этом мире.
Он понятия не имеет, кто его услышал. Возможно, продавец игрушек, и все это часть какого-то темного плана… Не важно уже. Ховакан передает незнакомцу все, что может, все, чем он был… Что-то сожрут помехи, но что-то будет услышано.
А потом время заканчивается. Ховакан улыбается, поворачиваясь на спину, позволяет тугим струям дождя гладить кожу прохладой… Чистый дождь, без кислоты, без яда. Хоть в чем-то повезло.
Ховакану кажется, что вместе со словами он передал незнакомцу свой страх. Ему легко сейчас… Даже не больно. Он вдруг ясно понимает: он имел значение. Все было не зря, он ошибался, когда думал, что его забудут! Он жил не напрасно, и даже если его имя не вспомнят, он стал камнем, сдвигающим лавину…
Думая об этом, Ховакан снова улыбается черному небу – и небо, обняв, забирает его себе.
Цели доказать что-то не было, равно как и цели отомстить. Марк даже не стремился впечатлить Гекату, потому что сильно сомневался, что ей есть дело до мелочей вроде какого-то там наспех придуманного экзамена. И конечно, он заметил, что экзамен организовали так, чтобы он точно опозорился. Это не пугало его и не возмущало. Он просто решил испытать свои силы, раз уж ему такую ситуацию навязали, и посмотреть, что получится.
Он до последнего не был уверен, что ему удастся это сделать. Он и теорию-то изучил в последний момент, на тренировку времени не осталось, да и как тут тренироваться? Марк решил действовать по обстоятельствам, если не получится, то и не страшно, позор был принят как вариант по умолчанию.
Только вот у него все получилось. Он прекрасно помнил инструкции из книги, и это был тот редкий случай, когда они полностью совпадали с реальностью. Марк сумел перезагрузить все дроны, находившиеся на арене. Может, опытные Мастера Контроля быстро распознали бы его трюк и прервали процесс, но у новичков и шанса не было.
Код-подмену он подготовил заранее. Ему повезло в том, что для экзамена выдали не боевых роботов, а «Универсалов». Они хорошо воспринимают код машин другой специализации, это нужно, чтобы врачи могли использовать их в полевых условиях, если с роботами-хирургами что-то случится.
Марк предполагал, что даже при идеальном раскладе в его распоряжении будет от силы пять минут. При всей растерянности, некоторые студенты разберутся, что произошло, используют доминирующие коды, найдут обходной путь… Но на это нужно время, а времени он им не дал. Перехватить флаги и собрать их в металлических руках одного робота – дело нехитрое.
Изначально Марк подумывал о том, чтобы бросить трофеи к террасе, на которой сидела Геката. Но он решил, что идея так себе: она бы шутку поняла, а остальные наверняка истолковали бы неправильно, им и так какие только отношения ни приписывали… Так что он предпочел придать этой сцене определенный драматизм, сложив флаги у символа Черного Города.
Геката потом сказала, что он был прав, поразил две цели одним выстрелом. Во-первых, не начал радостно метаться по полю и вопить о своей победе – бывало на экзаменах и такое. Во-вторых, продемонстрировал, кому он служит на самом деле.
– Кстати, собирался сначала тебе преподнести, – признал Марк.
– На кой мне эти палки с тряпками? – удивилась Геката. – Ты видел, сколько баллов тебе отсыпали? Ты пока что номер один. Это важно.
– Рейтинг?
– Послание от Черного Города. Он не сентиментален, уж поверь мне. Если он решил тебя так поощрить, значит, хочет показать: ты и дальше должен действовать в его интересах.
– Ну и что это означает – я теперь уеду с тобой?
Геката, до этого улыбавшаяся ему, резко помрачнела:
– Не знаю. Вряд ли.
– Я думал, экзамен влияет и на это.
– В иных обстоятельствах – да, и я изначально считала, что тебе все эти посиделки в школе с детишками не нужны. Но у нас кризис, и… Я думаю, здесь тебе безопасней.
– Мое мнение имеет хоть какое-то значение?
– А я знаю твое мнение, мне и спрашивать не надо. Поэтому я пока и не приняла решение. Но прямо сейчас это делать не обязательно, у меня есть время подумать… Я задержусь как минимум на праздник.
– Еще и праздник будет? – удивился Марк.
– О, да… Хотя после того позорища для Объекта, в которое ты превратил экзамен, праздновать особо нечего. Но Лендар Ридли изо всех сил делает вид, что все в порядке, так позволим же ему эту маленькую слабость. Кстати, для тебя наконец-то подготовили форму Мастера. Ну и еще один подарок лично от меня.
Она произнесла это вроде как абсолютно серьезно, да и о чем здесь шутить? Однако от Марка все равно не укрылся хитрый блеск в ее глазах. Это не означало, что подарок будет дурацким и не понравится ему. Но, вероятнее всего, он сразу поймет, что ему выдала школа, а что принесла Геката.
