Верно это было лишь отчасти. Они действительно справились… но при этом все только начинается.
Объект-21 пока не мог работать как школа, только не после всего, что произошло. Но и его обитателей решили не менять. Даже с учетом потерь, понесенных в битве с продавцом игрушек, здесь по-прежнему хватало военных для охраны. Преподаватели, с их знаниями и опытом, могли заняться исследованиями. Да и студенты по большей части не были новичками… а единственный новичок оказался ценнее их всех.
Геката тоже не собиралась покидать Объект. Дана уже запросила перевод, она вбила себе в голову, что это место приносит ей неудачу. Геката такое даже обсуждать не собиралась, ей помощь Императрицы не требовалась. Для себя она просто решила: либо уедет с Марком, либо убедится, что он в безопасности. Теперь, когда продавец игрушек сделал его своей целью, иначе нельзя.
Они по-прежнему называли его так – продавец игрушек. Просто другого условного обозначения не было, хотя все понимали, что и это теперь подходит ему не лучшим образом. Продавец игрушек был инструментом, а сам враг нечто другое… Куда более страшное, чем они предполагали.
Первые намеки на это появились уже когда он убил двух Мастеров Контроля, посланных Справедливостью. Тело одного, Ховакана Птицелова, им удалось сохранить и отправить в Черный Город. Что стало с Лирой Мораной – никто не знал, в поселке, где она погибла, ничего не обнаружили. Это напрягало, но изменить они пока ничего не могли.
Сразу после того убийства состоялось нападение на Объект-21, которое чуть не закончилось полным разгромом. Нет, конечно, враги Черного Города уже стирали Объекты с лица земли… Но чтоб приоритетный, да полный Мастеров, да охраняемый двумя Воплощениями? Раньше Геката сказала бы, что уничтожить его без должной подготовки невозможно. Теперь собственные взгляды пришлось пересмотреть.
Все это уже было плохо, а стало только хуже. Они нашли передатчики, которые использовал для распространения своего сигнала продавец игрушек. Первые из них скрывались в древнем танке, который он прислал к границе Объекта, – а они даже не заметили этого! Схожие устройства обнаружились и во всех роботах, которых продавец игрушек призвал на битву. Марта Грей подтвердила, что передатчики рабочие, это и есть его секрет. Геката была согласна с ней в том, что продавец использовал их – но сомневалась, что в его распоряжении были только они. Если он изобрел уникальный сигнал, почему бы не изобрести уникальное оборудование? Гекате хотелось найти его, поскорее разобраться, что им угрожает, но враг хранил свои секреты вполне надежно.
Впрочем, один секрет он все-таки уберег не до конца. Он пытался: в тело продавца игрушек было установлено грамотно подобранное взрывное устройство. Оно принесло бы гораздо больше разрушений, если бы не проливной дождь, который многое уберег.
То существо, которым был продавец игрушек, все равно не подлежало восстановлению. Однако они получили достаточно обломков, чтобы воссоздать подходящий для исследований объект. Теперь Геката смотрела на этот объект, выставленный под ярким светом лабораторных ламп, и ей совсем не нравилось то, что она видела.
По большей части это был робот. Отличный, не просто современный – инновационная разработка, похожая на то, что есть и у Черного Города, однако не копия. Значит, продавец игрушек действительно прошел через пустоши, но создан он был не там. Он мог сражаться, однако в основном для самозащиты. Его главной задачей был контроль, та самая тележка таила в себе передатчик поразительной мощности. Человеческая половина хранила программы, необходимые для быстрого взлома кодов и подчинения роботов.
Этого Геката как раз ожидала после той битвы. Но среди обломков обнаружили и кое-что еще: колбу из стекла, изначально бронированного и все равно разлетевшегося на осколки во время взрыва. Среди них нашлось нечто запекшееся, определенно органического происхождения. Геката надеялась, что это лишь паразит, пробравшийся внутрь робота – такое иногда случается, особенно в пустошах… Она и сама не понимала, зачем позволила себе эту искусственную наивность. По колбе ведь понятно, что это элемент машины… Но Геката врала себе до последнего.
А потом врать уже не получилось, пришел результат анализа запекшихся фрагментов.
– Это мозг, – тихо сказала Аделаида Синс, заведовавшая местной лабораторией. – Человеческий, и… Он опознан.
– Кто-то из наших? – невозмутимо уточнила Геката. Что бы она ни чувствовала, показывать это всем подряд она не собиралась.
– Да, Мастер Контроля Ирган Саррис, руководил разведывательной группой. Вместе со всей группой не вернулся из пустоши восемь месяцев назад.
Геката нашла базу данных Мастеров, вывела личное дело этого Иргана. Двадцать шесть лет, только начал, был на хорошем счету… Ни одного нарушения, ни одного указания на склонность к предательству! Более того, при оценке интеллекта показатели стабильно средние. Понятно, что средние для Мастера, и это все равно очень много, но все же не дотягивает до того уровня, который продемонстрировал продавец игрушек.
