Ехали мы достаточно медленно, а поскольку остекление кареты открывало прекрасный обзор во все стороны, я занялся изучением окрестностей. Вскоре мы выбрались на широкую улицу и проследовали по ней к центру города, поднимаясь всё выше и выше. Дварфы не освещали свой город, во всяком случае я не заметил ни одного фонарного столба, хотя сами фонари попадались, в основном как подсветка для различных вывесок. Дома выглядели ухоженными, почти все окна были остеклены и в царящем вокруг полумраке отбрасывали багровые блики, придавая городу своеобразный мрачный шарм.
По мере того как мы ярус за ярусом поднимались, дома становились всё более украшенными, уже не стояли так близко друг к другу и лично мне казались теперь маленькими, хорошо задекорированными крепостями. Окошки-бойницы на первом этаже, крепкие заборы, площадки на крыше с удобными позициями для стрелков… Иногда попадались роскошные здания с огромными прозрачными стенами на первом этаже, живо напомнившие мне вполне современные моему миру магазины.
Ванорз, так же как и я, с любопытством глазел по сторонам. Хамель, похоже, мало интересовали местные достопримечательности, взгляд её был откровенно скучающим. Сальдир молчал, возможно пытаясь восстановить внутреннее равновесие после нашей стычки, или же просто сердился на гостей с поверхности.
Поездка по городу завершилась, когда мы подъехали к распахнувшимся перед каретой воротам и остановились на площадке неподалёку, где уже стояли три такие же кареты. Впереди возвышалось широкое здание в несколько этажей с куполом посередине, подобное архитектурное решение я видел здесь впервые. Причём купол этот выглядел древним, в контрасте с идеально ухоженными стенами здания. Между зданием и площадкой у ворот располагался сад: приземистые растения, похожие на папоротники, перемежались с причудливыми грибами, ростом с человека, и большими пурпурными листами, похожими на лопухи. Заросли были подстрижены и устроены в форме заборчиков и тропинок, ведущих к широким ступеням у входа с колоннами.
Сальдир назвал это здание Дворцом Совета и попросил следовать за ним. Поднявшись по ступеням, мы очутились у большой двери, обитой железом, с выгравированными на ней изображениями дварфов. Вход сторожили два воина в латных доспехах, на которых Сальдир не обратил никакого внимания, прошагав мимо и отворив дверь. Гвардейцы даже не шелохнулись, но я заметил, с каким любопытством они на нас глазели.
Внутри оказался большой зал с двумя широкими лестницами, поднимающимися полудугой на второй этаж. Между ними на постаменте стояла статуя величественного дварфа в доспехах, сжимающего перед собой на манер посоха огромный боевой молот. С обеих сторон от входа я заметил двери, вправо и влево от зала тянулись коридоры. Я ожидал увидеть что-то вроде приёмной стойки, однако зал был пуст.
Сальдир повёл нас в правый коридор, где мы зашли вслед за ним в первую же дверь. Там оказалась довольно маленькая комната, и за столом, прислонённым к стене сразу у входа, сидел усатый дварф в очках. За его спиной возвышались шкафы, забитые бумагами.
— Это Бран, — представил Сальдир удивлённо взирающего на нас дварфа, — учётный из гильдии Регистраторов. Именно он регистрирует прибывших в Меркатор гостей. Он запишет для наших архивов необходимую информацию, а я пока схожу доложу Совету. Мы прибыли гораздо раньше, чем ожидалось… так что Совет всё ещё заседает. Хотя я уверен, они примут вас как можно скорее.
С этими словами наш сопровождающий поспешно покинул комнату, оставив нас наедине с регистратором.
— Добро пожаловать в Меркатор, — справившись с удивлением, заговорил с нами Бран вполне добродушным басом. — Какова цель вашего визита?
За этим вопросом последовало множество других, на которые я старался отвечать как можно проще и раскрывать как можно меньше деталей. Бран старательно записывал наши ответы железным стило на листе пергамента. Это подобие допроса прервалось внезапно вошедшим высоким дварфом.
Мы ещё только поворачивались, чтобы поглядеть на него, а Хамель уже бросилась ему на шею с криком: «Пергиз!» Хоть она и была выше него ростом, ей удалось с удивительной лёгкостью обнять дварфа и повиснуть у него на шее.
— Рад тебя видеть, малышка! — улыбнулся в ответ бородач и ловким, будто не раз тренированным движением оторвав эльфийку от себя, поставил её обратно на землю. — Давай опустим приветствия, — лицо Пергиза посуровело, — мне нужно с вами поговорить, и времени у нас немного. — Дварф распахнул дверь и вышел в коридор, Хамель тут же выскользнула вслед за ним.
— Но у меня ещё остались вопросы! — робко возразил Бран, с опаской поглядывая на всё ещё державшего открытой дверь Пергиза.
— Я останусь, чтобы на них ответить, — успокоил его Ванорз, а в чате от него мне пришло: «Иди, потом расскажешь».
Я кивнул товарищу и вышел в коридор. Гильт последовал за мной.
— Время пришло? — тихо спросил Пергиз у Хамель, как только я закрыл за собой дверь.
— Да, — девушка кивнула в ответ, и мы отошли от двери вперёд по коридору. — Обе половины сердца у нас.
