У кого-то из преследователей нашелся фонарь — к счастью, слишком слабый для того, чтобы его луч мог обнаружить беглеца. Остановилось и выехавшее из переулка задним ходом авто. Агасфер нахмурился: значит, погоня убеждена, что он не скрылся в закоулках, не нырнул в какую-нибудь незапертую дверь, и сейчас его будут искать, внимательно осматривая все кругом. Спрыгнуть и попробовать побежать в обратном направлении? Но сил оставалось совсем мало.
На противоположной стене переулка Агасфер видел балкон, но сумеет ли он перебраться туда по веревке и успеть там укрыться? Скорее всего, нет…
Возле авто слышалась громкая ругань. Сейчас преследователи двинутся обратно и, в конце концов, конечно, обнаружат его. Медлить было нельзя. Зацепившись крюками за низкое ограждение, он осторожно перекинул тело на узкую площадку балкона и всмотрелся в мутноватое оконное стекло. В комнате горела свеча, освещая угол стола с чашкой и раскрытую книгу на коленях молодой женщины. Поверх книги сверкнули желто-зеленые глаза — кошка! Несомненно, она учуяла либо услышала присутствие незваного гостя…
«Хорошо, что не собачонка», — с облегчением подумал Агасфер. Собачонка давно бы лай подняла… Стараясь пригнуться пониже, он зацепил не замеченную им в темноте жестянку с цветами, и та, свалившись, звучно брякнула.
Кошка тотчас выгнула спину и зашипела в сторону окна. Ее хозяйка подняла голову и сказала, глядя в темноту за окном:
— Ну что ты всполошилась, Муся? Ведь это наверняка твои кавалеры, они вот уже какую ночь нам покоя не дают!
Сейчас она отложит книгу, встанет, подойдет к окну — и все! Визг, крики «на помощь!».
Агасфер выпрямился во весь рост, прижал к стеклу физиономию и отворил форточку:
— Мадам! Я не вор и не бандит, клянусь! Я не причиню вам вреда! Это меня хотят поймать и убить!
Женщиной метнулась к двери и закричала:
— Семен! Дворник!
— Значит, вы хотите, чтобы меня убили? — продолжал громко шептать в форточку Агасфер. — Может, вам вообще нравится смотреть, как убивают людей? Чего же вы ждете? Зовите вашего Семена — может быть, он еще и поможет злодеям!
Интуитивно выбранный им способ — он не попытался проникнуть в комнату, не умолял, не расточал фальшивых улыбок — оказался самым верным. Его спокойный шепот оказал на перепуганную хозяйку квартиры прямо-таки гипнотизирующее действие: открыв рот, чтобы снова закричать, она не издала более ни звука, и только смотрела на незнакомца расширенными от ужаса глазами.
— Ну, что же вы? Зовите всех! Это наверняка будет интересно — поглядеть, как добивают инвалида! — пустив в ход последний свой «козырь», Агасфер сделал вид, что пошатнулся.
Услыхав слово «инвалид», женщина шагнула обратно в комнату.
— Вас хотят убить? — недоверчиво спросила она. — Инвалида? Кто?
— А вы разве не слышите ругань и крики на улице? — уклонился от прямого ответа Агасфер.
Женщина еще раздумывала — верить или нет явившемуся на балкон незнакомцу, когда сторону Агасфера неожиданно приняла… кошка. Мурлыкая, она вскочила на подоконник и потянулась передними лапами к форточке. А когда Агасфер почесал Маруську за ухом, та замурлыкала еще громче.
— Моя Маруся никогда не шла к чужим людям! — удивилась женщина, сделав несколько осторожных шагов к окну. — Вы действительно не причините нам вреда?
— Клянусь!
— И вас действительно хотят убить? Тогда заходите! — осмелев, женщина отворила балконную дверь, на всякий случай все-таки отступив вглубь комнаты.
Обессилевший Агасфер ввалился в комнату и рухнул на пол. Женщина выглянула на улицу, увидела толпу на углу с палками и цепями и решилась:
— Ну, коли так — скорее отодвиньтесь от балкона, я не могу закрыть дверь! Только не вставайте, а то я действительно позову Семена…
Заметив, что она с ужасом глядит на торчащие из его левой «руки» жуткие когти-крюки, Агасфер изо всех сил стал крутить поворотное кольцо на запястье протеза. Но в механизме что-то заело. Тогда он задрал рукав, отстегнул протез и бросил его на пол, показывая культяшку отрубленной руки.
— Это всего лишь механическая рука, — устало объяснил он.
Глядя на его побагровевшую культю, женщина тихо сказала:
— Извините мою неделикатность. Я и вправду очень испугалась, когда увидела эти страшные… когти. Уберите их, если можете, конечно…
Агасфер спрятал протез под пальто и закрыл глаза. Боже, как он устал… Пусть она зовет дворника, бандитов с улицы — ему уже все равно! Только бы еще минутку-другую полежать спокойно… На какое-то мгновение ему даже показалось, что он чует запах свежевскопанной земли и каменных монастырских стен. Ах, зачем он уехал из Ченстохова, зачем расстался с тихой и размеренной жизнью отшельника?
«Видимо, моя доля и мой крест — это все-таки Санкт-Петербург». Он открыл глаза.
— Но как же такое может быть? — возмущалась молодая женщина. — Вы и вправду безрукий инвалид, а они хотят вас убить, заставляют спасаться бегством! Вы же могли сорваться с балкона и расшибиться насмерть! Я немедленно отправлю Семена в полицейский участок!
