Сбежав с лестницы, Агасфер прильнул к входной двери, опасаясь обнаружить за ней присутствие врагов. Но слышны были только громкие зевки ваньки-извозчика и тихое похрапывание лошади. Перехватив на всякий случай снятый протез с выдвинутыми крючьями как дубинку, Агасфер рывком распахнул дверь, прыгнул в коляску и приказал ваньке:
— Трогай, дядя! Полтинник дам, коли за четверть часа доедем!
В экипаже Агасфер еще раз попытался сложить выдвинутые крючья, не смог и в конце концов махнул на это рукой.
В особняк Архипова он решил проникнуть не с парадного входа, а через потайную калитку, через сад. Погоня за ним была серьезной, — значит, не исключалось, что его могут поджидать и возле дома.
Так оно и оказалось: на углу гарцевали две пары конных городовых, еще пару он приметил в арке дома напротив. Друзья ждали его! Тем не менее Агасфер велел ваньке объехать квартал и покинул экипаж только после того, как внимательно посмотрел по сторонам.
«Черная» калитка в небольшом портике была с секретом. В глубине небольшой ниши виднелась дверь — фальшивая, сложенная из массивных бревен, вышибить которые можно было только с помощью мощного тарана. Настоящая калитка находилась в боковом притворе, и ручек со щеколдами не имела, открывалась при помощи узкой стальной полоски, которую следовало вставлять в неприметную щель на уровне колена. В швейцарской тотчас раздавался громкий сигнал, предупреждающий о том, что кто-то пытается войти в дом с черного хода. Поэтому, шагая по слегка раскисшей от дождя дорожке к задней двери здания, Агасфер знал, что его уже должны встречать.
Его и вправду встречали. Едва Агасфер приблизился к дому, как от темной стены отделилась фигура в тулупе и с огромной фузеей в руках.
— А мы тут вас уже заждались, господи, — Кузьма, камердинер полковника, неуклюже поклонился, сбив с головы Агасфера стволом фузеи шапку. — Ох, простите, ваш-бродь… Проходите в дом, вас уже заждались!
Агасфер взбежал на крыльцо, потянул на себя дверь и невольно рассмеялся: церемония встречи была еще та!
Впереди, заложив руки за спину, стоял хозяин дома в своем неизменном синем халате с кистями. Справа и слева от него стояли два генерала, чуть в стороне раскуривал сигару человек в мундире Московского окружного суда — Лопухин. По прихожей с озабоченными лицами сновали с десяток офицеров — адъютантов и порученцев.
— Здравствуйте, господа! — Агасфер передал протез с выдвинутыми когтями Кузьме. — Тимофею отдай, пожалуйста — пусть поправит свою механику! Заедает!
Встречающие зашевелились, заулыбались. Архипов обнял его, генералы принялись хлопать по плечам.
— Клочков, Силантьев, выйдите к нашей «конной гвардии»! — Архипов, отдав долг вежливости, взял «командование» ситуацией на себя. — Думаю, на сегодня всех можно отпустить, пусть отдыхают! Только прежде поспрашивать надо — не отираются ли вокруг дома какие-нибудь подозрительные личности. Медников, ты свою братию тоже можешь отпускать, рапорта завтра с утра пусть пишут.
— Кузьма! А ты чего тут со своей фузеей? Господа, он же на радостях сейчас пристрелит кого-нибудь из нашего музейного экспоната! — подал голос Лопухин. — И хозяйский револьвер, ради бога, куда-нибудь положи!
— Ишь ты, нашел музейный экспонат! — шутливо обиделся хозяин. — Этому ружьецу еще и ста лет не стукнуло! Лося в Беловежской пуще с полутораста шагов уложил.
— Ну уж и с полутораста! — хмыкнул полицейский генерал, повернулся к Агасферу, взял его за плечи. — Ну, что живой-здоровый вернулся, мил человек, — вижу! А здесь что-нибудь сохранил? Не вытряс по дороге?
Архипов указательным пальцем постучал по своей голове. Все в прихожей замерли, ожидая ответа Агасфера.
Он кивнул:
— Кажется, кое-что осталось!
— Отлично! Стенографисты, в библиотеку! — скомандовал Лопухин. — Андрей Андреич, ваши высокопревосходительства, — прошу вперед! Остальным пока отдыхать! Кузьма, как закончишь разряжать «экспонат», выдай господам офицерам чего-нибудь «расслабляющего». Медников, ты своих филеров тоже не обижай! По три рюмки разрешаю! Лично! Добавишь от себя — в претензиях не буду! Ну, пошли, пошли, господа! Медников, ты с нами!
Расселись в библиотеке. К сигарницам, папиросным коробкам и бутылкам никто не притрагивался. Все глядели на Агасфера как на возвращенца с того света.
Агасфер, не сдержавшись, прерывисто вздохнул: он снова был среди друзей, за крепкими стенами дома, который начинал считать своим. А ведь времени с момента его возвращения в Петербург прошло совсем немного: стояла середина хмурого северного лета.
Откинув голову на спинку кресла, он прикрыл глаза и, помолчав минуту, принялся пересказывать прочитанную несколько часов назад статью.
— Прекрасно, милостивый государь! Прекрасно! Теперь остается только дождаться выхода газеты и сверить «исходник» с публикацией.
— Расшифровка может занять много времени, — напомнил Агасфер. — Нужны коды! И поэтому мы с господином Медниковым провели вторую часть операции! Это была моя инициатива, и именно я настаивал на ней, господа!
