Наступило томительное ожидание. Время для всех ползло как улитка: чиновник и капитан опасались за свои жизни, а Рыжий опасался прибытия отряда арбалетчиков, вместо управляющего. Скала думал мало и его ничего не тревожило, так как он всегда полагался на старших, каковым и являлся Рыжий.
Наконец Рыжий завидел мальчишку, за которым шел представительный господин, коего, при других обстоятельствах, можно было бы принять даже за самого князя. Однако за господином шел десяток стражников в полных тяжелых доспехах при длинных мечах.
«Страховка, – понял Рыжий, – что ж, этого следовало ожидать», – а вслух тихо произнес: – Скала, он идет с солдатами, так что присмотри за капитаном, но не спеши убивать его.
Когда управляющий приблизился, то увидел двух пиратов с кинжалами наготове, контролирующих двух заложников. Впрочем, кинжалы не были приставлены к горлу, и ситуация выглядела спокойной.
Управляющий остановился в десяти шагах. Солдаты развернулись полукругом позади него.
– Советую вести себя как обещали, – подал голос управляющий. – Мне сказали, что вы хотите говорить с князем. О чем такие, как вы, можете с ним говорить?
– Объясни ему, – Рыжий посмотрел на капитана Бефсана. – Все равно он мне не поверит.
– Я капитан Бефсан, да вы должны помнить меня, милорд.
– Да, вы один из капитанов военной экспедиции против пиратов. И вы появились очень кстати: князь интересуется ее судьбой.
– Увы, милорд, судьба экспедиции печальна. Нас заманили в ловушку. Все корабли погибли или захвачены, капитаны в плену и более полутора тысяч членов экипажей. Но их руководство, – капитан кивнул в сторону Рыжего, – желает обменять нас на своих, которые сидят в подземельях нашего князя. Только благодаря этому мы еще живы. Люди живут под открытым небом, да еще ходят на работы. Пираты заставили нас чинить наши же фрегаты, изрядно разбитые в бою.
– Я вас понял капитан, – ответил управляющий. – Если бы решение завесило лично от меня, я бы согласился на обмен. Однако у нас пленных больше, и я бы хотел компенсацию за это, например, возврат одного из фрегатов.
– Я уполномочен договариваться с вами в широких пределах. Наш магистр выполнит то, о чем мы тут договоримся, хоть я всего лишь боцман, – сказал Рыжий.
– Отвечу вам тем же. Князь в курсе вашего прибытия и поручил мне договориться с вами по всем пунктам, чего бы они ни касались. Но боюсь, он не имел в виду пленных. Так что мне нужно вернуться и доложить, а после того, что скажет светлейший, мы будем обсуждать условия, – уверенным тоном ответил управляющий.
– Но, если ваш светлейший согласится, я хочу озвучить пунктик, – добавил Рыжий.
– Похоже, наглости тебе не занимать! Ну валяй, будет что сказать моему господину, – и на лице управляющего мелькнуло неудовольствие.
– Я согласен на фрегат, ваши люди отплывут на нем, но есть одно условие: наших людей вы отпустите сейчас и разрешите мне спуститься в ваши подземелья. Я хочу быть уверен, что там никто из наших братьев не остался. Вы дадите нам два корабля, на которых мы заберем людей, а ваши приплывут на них и на одном из фрегатов обратно, – озвучил требования боцман.
– Как я могу верить пирату? – возмутился управляющий.
– Только под честное слово. А обманывать вас мне не выгодно, вдруг еще когда придется пустить в ход честное слово пирата. Судьба пирата изменчива. Я даю честное слово от имени нашего магистра и лично от себя, что выполню свою часть сделки. И потом мое слово я считаю более надежным. Мы обращаемся с вашими людьми хорошо, а вы с нашими нет. Я говорю правду, – и Рыжий посмотрел на капитана Бефсана.
– Да, милорд, хотя лагерь не оборудован, но никто нас там не притесняет и кормят довольно сносно.
– Это потому, что еды не хватает. У нас все же остров, а не материк, –ухмыльнувшись, произнес Рыжий.
– Ладно. Лично мне жаль наших пленных. Как вы поступите с ними, если князь откажет? – уточнил управляющий.
– Боюсь, милорд, их продадут в рабство туда, где больше заплатят.
– То есть искатлонцам. Да, незавидная судьба, врагу не пожелаешь. Хорошо, я все понял и приложу все свое влияние, чтобы сделка совершилась. Но помни, как там тебя...
– Рыжий, милорд, – услужливо вякнул портовый чиновник.
– Рыжий, обманешь, ты лично ответишь, да так, что пожалеешь о том, что вообще родился. А ваше братство мы разгромим, поставим целью жизни. Соберем союзный флот и разгромим. Понял! – и глаза управляющего сверкнули бешеным огнем.
«Вот кто вдохновитель той военной экспедиции к нашим островам, – догадался боцман. – А князю наверняка все пофиг!»
[1] Шпангоут – здесь фигурная криволинейная балка, повторяющая вертикальную форму корпуса, к которой прибиты доски борта.
[2] Завела якорь – при посадке на мель якорь грузили на шлюпку, завозили в нужном направлении и сбрасывали в воду. А потом дюжина моряков старались его вытянуть, вращая вымбовками шпиль. Канат натягивался, лапы якоря впивались в грунт и корабль немного подтягивался в нужном направлении. Повторив операцию десять-пятнадцать раз, можно было сползти с мели.
