— Я и не курю… Сегодня не считается… — Кораблев сделал большую затяжку полной грудью и выпустил дым из ноздрей. — Сегодня мне можно, — на лице его появилась и тут же исчезла улыбка. — Сегодня, дружище, такой день… — он снова прислонил сигарету к губам, но в этот момент дверь открылась и на пороге показалась знакомая фигура заместителя начальника Центра управления полетами.
— Николай Петрович, вас все ждут!
— Иду… иду! Сейчас! — проговорил он и тихо добавил уже водителю, — вот черти! — он недовольно махнул головой, открыл дверь автомобиля и кинул в пепельницу не затушенную сигарету. — Подожди пока здесь! — проговорил он и быстрыми шагами, выдыхая из себе остатки табачного дыма, пошел в сторону дверей.
Хью был первым, кто заметил вошедшего с черного входа Кораблева.
— А, вот и он, вот начальник! — он протянул ему руку, широко улыбаясь. — Ну что, надумали, может все-таки с нами, туда? — он кивнул глазами куда-то вверх.
— Нет, друзья, я уже прочно прирос корнями к земле! — Кораблев весело пожал руку каждому из пяти космонавтов. — Я уже в таком возрасте, что чтобы отправиться в небо, ракета не нужна, — он засмеялся и ударил Хью по плечу. — Ну что, все в сборе? — он окинул взглядом каждого из стоявшего перед ним. Все уже были одеты в скафандры, на груди и плечах каждого виднелись вычерченные синим цветом эмблемы: «Орион».
— Готовы, командир! Давно уже готовы! — широко улыбался Йорг.
— Командир, говорит… Нет, не я теперь ваш командир. Он! — Кораблев кивнул на Виктора, который в этот момент поправлял перчатку на правой руке. — Готов, Виктор? С сегодняшнего утра за этих людей теперь отвечаешь ты!
— Готов, — спокойно, с улыбкой на лице, проговорил Виктор.
— Детка, а с тобой все в порядке? — обратился Кораблев уже к Каролине, лицо которой сегодня было бледнее, чем обычно. Она слабо улыбнулась, но ничего не ответила.
— Не спала всю эту ночь, — за нее ответила Алисса. — Нервничает, это ее первый полет в космос, это нормально.
— Ты же летала в самолете, Лина? Все то же самое, только чуть больше перегрузки, зато ни орущих детей, ни стюардесс с тележками! — засмеялся Йорг.
— Ну и комфорта чуть меньше, чем в первом классе, — подтвердил с иронией Хью.
— Ничего, ничего!.. — Кораблев потрепал ее по плечу. — Они тут все такие крутые перед тобой стоят и красуются. Видели бы ты их физиономии перед их первым полетом, ты по сравнению с ними просто камень! Особенно этот, — Кораблев подмигнул улыбавшемуся Виктору, — я помню его первый вылет. Мне почему-то казалось, что он тогда хотел вылезти из скафандра прямо у автобуса и в чем мать родила убежать куда-нибудь в степь! А теперь посмотри на него — командир! А?! Правду говорю?
— Ну если только очень отдаленную, — с улыбкой проговорил Виктор.
— Автобус подан, можно собираться, — послышался из-за спины чей-то голос, и все одновременно повернулись в сторону черного входа, перед которым припарковался автобус с большим логотипом «Роскосмос» на борту.
— Ну что! — как-то нарочито бодро проговорил Кораблев. — Все готовы?! Тогда на выход! — он первым пошел в сторону дверей. За ним, вереницей, с чемоданами систем охлаждения в руках, двинулись космонавты.
— Э-э, а ну не курить перед ними! — крикнул Кораблев одному из охранников, который посасывал сигарету на выходе.
— Простите! — проговорил он басистым голосом и тут же раздавил сигарету ногой на асфальте.
— Помогите им, — скомандовал он уже водителю автобуса и нескольким стоявшим сзади людями из команды медицинского обеспечения. Все до одного бросились ко входу, помогая космонавтам подняться в автобус. — А это что? — спросил Кораблев у Йорга, в руке которого он заметил что-то свернутое в трубочку.
— Это газета… почитать в пути! — совершенно серьезно проговорил Йорг.
Алисса и Виктор засмеялись. Улыбнулась и Каролина. Хью иронично закатил глаза.
— Оставь, дай сюда! — Кораблев забрал из руки Йорга газету. — Вернешься, почитаешь! А сейчас нечего себе голову всяким дерьмом забивать. Залезай! Помогайте ему, — крикнул он еще раз людям, стоящим у дверей автобуса, которые и так уже помогали космонавтам проникнуть в транспортное средство.
— Послушай, Юрий Петрович, — обратился он к начальнику Центра управления полетами, ты давай поезжай с ними, а я поеду сзади, за службой обеспечения.
— Как скажете, — подхватил тот и начал подниматься за Йоргом в автобус.
— Ну… с богом, ребята! — проговорил Кораблев уже тихо, поворачиваясь к своему водителю. — Заводи машину! Поехали.
— Какая она… огромная! — вырвалось у Каролины, когда автобус, проехав небольшую рощу и третий, последний контрольный пункт, выехал на большую площадку, в центре которой, высотой c тридцатиэтажное здание, возвышалась ракета-носитель с космическим кораблем.
— Почти такая же, как используется для МКС, только корабль рассчитан не на трех, а на пятерых человек, — авторитетно заметила Алисса.
Каролина нервно застучала подушечками пальцев по подлокотнику. Виктор заметил это и положил ей руку на плечо:
