Я выключил телевизор и послушал прямую трансляцию. Несколько коллег и несколько друзей пригласили меня посмотреть это вместе с ними, но я не хотел тратить весь вечер на ответы на вопросы. Я просто хотел спокойно понаблюдать.
Это было самое наблюдаемое событие в истории человечества. Больше, чем высадка на Луну. Больше, чем любой финал чемпионата мира. Каждая сеть, потоковая служба, новостной веб-сайт и филиал местного телевидения показывали одно и то же: прямую трансляцию НАСА.
Репортер стоял с пожилым мужчиной на галерее зала управления полетами. За ними мужчины и женщины в синих рубашках сосредоточили свое внимание на своих терминалах.
Это Сандра Элиас, — сказал репортер. — Я здесь, в Лаборатории реактивного движения в Пасадене, штат Калифорния. Я здесь с доктором Брауном, который возглавляет отдел планетарных наук НАСА.
Она повернулась к ученому. — Доктор, каково наше положение сейчас?
Ситуация была ужасающей, но сам проект был потрясающим. Мой внутренний ботаник не мог не быть взволнован.
— Арклайт был самым дорогим беспилотным космическим кораблем, когда-либо построенным. Мир нуждался в ответах, и у него не было времени на глупости. Обычно, если бы вы попросили космическое агентство отправить зонд на Венеру менее чем через год, они бы рассмеялись вам в лицо. Но удивительно, что вы можете сделать с неограниченным бюджетом. Соединенные Штаты, Европейский Союз, Россия, Китай, Индия и Япония помогли покрыть расходы.
— Расскажите нам о полете на Венеру, попросил репортер. Почему это так сложно?
— Главная проблема-топливо, — сказал Браун. — Существуют особые трансферные окна, когда для межпланетных путешествий требуется минимальное количество топлива, но мы и близко не подходили к окну Земля-Венера. Поэтому нам пришлось отправить на орбиту гораздо больше топлива, чтобы в первую очередь доставить туда луч света.
— Значит, вы не вовремя? — спросил репортер.
— Я не думаю, что когда-нибудь наступит подходящее время для того, чтобы солнце потускнело.
— Хорошая мысль. Пожалуйста, продолжайте.
Венера движется очень быстро по сравнению с Землей, что означает больше топлива, чтобы просто догнать. Даже в идеальных условиях для полета на Венеру требуется больше топлива, чем для полета на Марс.
Удивительно. Удивительный. Теперь, доктор, некоторые люди спрашивают: Зачем беспокоиться о планете? Линия Петрова огромна, протянувшись дугой от солнца до Венеры. Почему не где-то посередине?
— Потому что линия Петрова там самая широкая-шириной с всю планету. И мы можем использовать гравитацию планеты, чтобы помочь нам. На самом деле ArcLight будет вращаться вокруг Венеры двенадцать раз, собирая образцы любого материала, из которого сделана линия Петрова.
— И что это за материал, как вы думаете?
— И что мы можем узнать сегодня вечером?
— Хороший план, как всегда, доктор Браун.
— Это то, что мы делаем.
Из-за спины репортера раздались радостные возгласы.
Главный экран в диспетчерской сменился черно-белым изображением. Картинка была в основном серой, с черными точками, разбросанными тут и там.
— На что мы смотрим, доктор? — спросил голос репортера.
— Это те точки, которые мы искали? — спросила она.
— Мы не можем быть уверены, — сказал Браун. — Это могут быть просто частицы пыли. Любой крупный источник гравитации, такой как планета, будет иметь облако пыли вокруг.
На главном экране появилось еще больше изображений. Один за другим. Все почти одинаковые.
Почти.
Репортер посмотрел на изображения на экране. — Эти частицы… движутся?
Изображения, воспроизводимые последовательно, показывали, как черные точки деформируются и перемещаются в пределах своего окружения.
Репортер откашлялась и произнесла то, что многие назвали бы преуменьшением века: Они немного похожи на микробов, не так ли?
— Телеметрия! — крикнул доктор Браун. — Есть какие-нибудь шимми в зонде?
— Уже проверено, сказал кто-то. — Нет, шимми.
— Есть ли последовательное направление движения? — он спросил. — Что-то, что может быть объяснено внешней силой? Может быть, магнитное? Статическое электричество?
В комнате воцарилась тишина.
— Кто-нибудь?! — воскликнул Браун.
Я уронила вилку прямо в спагетти.
Действительно ли это инопланетная жизнь? Неужели мне действительно так повезло?! Быть живым, когда человечество впервые обнаружит внеземную жизнь?!
Ух ты! Я имею в виду-проблема Петровой все еще ужасна, но… вау! Инопланетяне! Это могут быть инопланетяне! Мне не терпелось поговорить об этом с детьми завтра.
— Угловая аномалия, — говорит компьютер.
— Черт побери! Я говорю. Я был почти там! Я почти вспомнил себя!
— Угловая аномалия, — повторяет компьютер.
Я разворачиваюсь и встаю на ноги. В моем ограниченном взаимодействии с ним компьютер, похоже, имеет некоторое представление о том, что я говорю. Как Сири или Алекса. Так что я буду говорить с ним так, как разговаривал бы с одним из них.
— Компьютер, что такое угловая аномалия?
— Угловая аномалия: объект или тело, обозначенные как критические, не находятся под ожидаемым углом расположения по крайней мере на 0,01 радиана.
— Какое тело аномально?
— Угловая аномалия.
