— Показания светимости. Нормализованы по тысячам наборов данных, созданных любителями, и скорректированы с учетом известных погодных условий и условий видимости. Были задействованы суперкомпьютеры. Дело в том, что наше солнце-не единственная звезда, которая тускнеет.
— В самом деле? — Я сказал. — О-о-о! В этом есть смысл! Астрофаг может перемещаться со скоростью, в 0,92 раза превышающей скорость света. Если он сможет дремать и оставаться в живых достаточно долго, он может заразить близлежащие звезды. Это споры! Прямо как плесень! Она распространяется от звезды к звезде.
— Да, это наша теория, — сказал Стрэтт. — Эти данные уходят в прошлое на десятилетия. Это не очень надежно, но тенденции есть. АНБ подсчитало, что.
— Подожди. АНБ? Агентство национальной безопасности США?
— У них одни из лучших суперкомпьютеров в мире. Мне нужны были их суперкомпьютеры и инженеры, чтобы опробовать всевозможные сценарии и модели распространения, чтобы понять, как астрофаги могут перемещаться по галактике. Вернемся к сути: эти местные звезды тускнеют в течение десятилетий. И скорость затемнения увеличивается экспоненциально-точно так же, как мы видим на солнце.
Я вгляделся в карту. — Хм. МУДРЫЙ 0855–0714 также заразил Вольфа 359, Лаланда 21185 и Росса 128.
— Да, каждая звезда в конечном итоге заражает всех своих соседей. Судя по нашим данным, мы думаем, что максимальная дальность действия Астрофага составляет чуть менее восьми световых лет. Любая звезда в пределах этого диапазона зараженной звезды в конечном итоге будет заражена.
Я посмотрел на данные. — Почему восемь световых лет? Почему не больше? Или меньше?
— Мы предполагаем, что Астрофаг может прожить так долго только без звезды, и за это время он может пролететь около восьми световых лет.
— Это разумно с точки зрения эволюции, сказал я. — У большинства звезд есть еще одна звезда в пределах восьми световых лет, так что астрофагу пришлось эволюционировать, чтобы путешествовать во время спаривания.
— Возможно, — сказал Стрэтт.
— Никто не заметил, как эти звезды потускнели? — Я сказал.
— Они становятся только на десять процентов тусклее, прежде чем перестают тускнеть. Мы не знаем, почему. Это не очевидно невооруженным глазом, но.
— Но если наше солнце потускнеет на десять процентов, мы все умрем, — сказал я.
— В значительной степени.
Русский кивнул. Это был первый раз, когда я вообще видела, как он двигается.
Си продолжал: — Ты знаешь, что такое Тау Кита?
— А я знаю? — Я сказал. — Я имею в виду… я знаю, что это звезда. Это примерно в двенадцати световых годах отсюда, я думаю.
— Одиннадцать и девять десятых, сказал Кси. — Очень хорошо. Большинство не узнало бы этого.
— Я преподаю естественные науки в средней школе, — сказал я. — Такие вещи всплывают.
Си и русский обменялись удивленными взглядами. Затем оба посмотрели на Стрэтта.
Стрэтт смерил их взглядом. — В нем есть нечто большее.
Кси вернула себе самообладание (не то чтобы она его сильно потеряла). — Гм. В любом случае, Тау Кита очень сильно находится внутри скопления зараженных звезд. На самом деле, это недалеко от центра.
— Ладно, сказал я. — Я чувствую, что в этом есть что-то особенное?
— Он не заражен, — сказал Си. — Каждая звезда вокруг него такая. Есть две очень зараженные звезды в пределах восьми световых лет от Тау Кита, но они остаются незатронутыми.
— Почему?
Стрэтт порылась в своих бумагах. — Именно это мы и хотим выяснить. Поэтому мы собираемся сделать корабль и отправить его туда.
Русский заговорил в первый раз. — На самом деле, мой друг, мы так и делаем.
— Стрэтт указал на русского. Коморов есть.
— Пожалуйста, зовите меня Дмитрий, сказал он.
— Дмитрий возглавляет исследования Российской Федерации в области астрофагии, — сказала она.
— Рад познакомиться с вами, сказал он. — Я рад сообщить, что мы действительно можем совершить межзвездное путешествие.
— Нет, мы не можем, — сказал я. — Если только у вас нет инопланетного корабля, о котором вы никому не рассказывали.
— В некотором смысле, да, — сказал он. — У нас много инопланетных космических кораблей. Мы называем их Астрофагами. Видишь? Моя группа изучала управление энергией Астрофага. Это очень интересно.
Я вдруг забыл обо всем, что происходило в комнате. — О Боже, пожалуйста, скажи мне, что ты понимаешь, куда уходит тепло. Я не могу понять, какого черта он делает с тепловой энергией!
— Да, мы это выяснили, — сказал Дмитрий. — С помощью лазеров. Это был очень поучительный эксперимент.
— Это был каламбур?
— Так и было!
— Хороший!
Мы оба рассмеялись. Стрэтт уставился на нас.
Дмитрий прочистил горло. — Э-э… да. Мы направили узкофокусный киловаттный лазер на одну клетку Астрофага. Как обычно, жарче не стало. Но через двадцать пять минут свет начинает отражаться. Наш маленький астрофаг полон. Хорошая еда. Он потреблял 1,5 мегаджоуля световой энергии. Не хочет большего. Но это очень много энергии! Куда он девает всю эту энергию?
Я слишком сильно наклоняюсь над столом, но ничего не могу с собой поделать. — Куда?!
— Мы, конечно, измеряем клетки астрофагов до и после эксперимента.
— Конечно.
