— У моего корабля было достаточно топлива только для поездки сюда. Мне не хватает денег, чтобы вернуться домой. У меня есть крошечные зонды, которые вернутся на Землю с моими находками. Но я останусь здесь.
— Почему миссия такова, вопрос?
— Это было все топливо, которое моя планета могла сделать вовремя.
— Вы знали об этом, когда покидали Землю, вопрос?
— Да.
— Ты хороший человек.
— Спасибо. — Я стараюсь не думать о своей неминуемой гибели. — Итак, давайте соберем Астрофагов. У меня есть идеи, как мы можем получить некоторые образцы. Мое оборудование очень хорошо обнаруживает следовые количества.
— Подожди, — он поднимает коготь. — Сколько астрофагов нужно вашему кораблю для возвращения на Землю, вопрос?
— Э-э… чуть больше двух миллионов килограммов, — говорю я.
— Я могу дать, говорит он.
Я сажусь на стуле. — Что?!
— Я могу дать. У меня есть лишние. Я могу дать так много, и у меня все еще будет достаточно для моего возвращения в Эрид. Ты можешь иметь.
Мое сердце замирает. — Серьезно?! Это очень много топлива! Позвольте мне повторить: два миллиона килограммов. Два раза по десять в шестой степени!
— Да. У меня много астрофагов. Мой корабль оказался более эффективным, чем планировалось во время поездки сюда. Вы можете иметь два миллиона килограммов.
Я падаю обратно на свое место. Я тяжело дышу. Я почти задыхаюсь. Мои глаза загорелись. — О Боже мой…
— Не понимаю.
Я вытираю слезы.
— Ты в порядке, вопрос?
— Да! — Я всхлипываю. — Да, я в порядке. Спасибо! Спасибо, спасибо!
— Я счастлив. Ты не умрешь. Давайте спасать планеты!
Я не выдерживаю, плачу слезами радости. Я буду жить!
Половина китайского экипажа стояла на летной палубе. Некоторые действительно выполняли свою работу, но большинство были там, чтобы взглянуть на спасителей человечества. Вся научная команда тоже была там. Тот же набор обычных подозреваемых, что и на наших еженедельных совещаниях по статусу. Стрэтт, я, Дмитрий, Локкен и наше последнее научное дополнение, доктор Ламаи. О, и ни одна научная команда не была бы полной без мошенника, пристрастившегося к азартным играм, так что Боб Ределл тоже был там.
Честно говоря, Боб хорошо выполнил свою работу. Он великолепно управлял Фермой астрофагов Сахары. Редко можно найти ученого, который к тому же является хорошим администратором. Это была нелегкая задача, но ферма производила астрофагов на уровне, который он обещал.
Вертолет летел низко и медленно, а затем идеально приземлился на вертолетной площадке. Наземная команда бросилась к нему, чтобы закрепить его. Роторы продолжали вращаться, и грузовой люк открылся.
Вышли три человека, каждый в синих комбинезонах, каждый с флагом своей страны на плече. Китаец, русская женщина и американец.
Наземная команда отвела их на безопасное расстояние, и вертолет снова взлетел. Через несколько мгновений приземлился второй вертолет. Как и в первом случае, на борту этого вертолета находились три астронавта. В данном случае русский мужчина, русская женщина и американка.
Тем не менее, даже с уменьшенным пулом, процесс отбора и отбора был долгим, жестоким и наполненным бесконечным политиканством со стороны каждого вовлеченного правительства. Стрэтт оставался твердым и настаивал только на лучших кандидатах, но пришлось пойти на некоторые уступки.
— Женщины, сказал я.
— Да, — проворчал Стрэтт.
— Несмотря на ваши указания.
— Да.
— Хорошо.
— Нет, это не так. — Она нахмурилась. — Я получил отказ от американцев и русских по этому поводу, — я скрестил руки на груди. — Я никогда бы не подумал, что женщина может быть настолько сексистской по отношению к женщинам.
— Это не сексизм. Это реализм. — Она поправила прядь волос, упавшую ей на лицо. — Мои рекомендации заключались в том, что все кандидаты должны быть гетеросексуальными мужчинами.
— Почему не все гетеросексуальные женщины?
— Подавляющее большинство ученых и подготовленных кандидатов в астронавты-мужчины. Это мир, в котором мы живем. Не нравится? Поощряйте своих студенток поступать в STEM. Я здесь не для того, чтобы добиваться социального равенства. Я здесь, чтобы сделать все необходимое для спасения человечества.
— Все еще кажется сексистским.
— Называй это как хочешь. В этой миссии нет места сексуальному напряжению. Что произойдет, если возникнет какая-то романтическая путаница? Или спор? Люди убивают за меньшее.
Я посмотрел через палубу на кандидатов. Капитан Ян приветствовал их на борту. Он проявил особый интерес к своему соотечественнику-они все улыбались и пожимали друг другу руки.
— Тебе тоже не нужен был китаец. Вы думали, что их космическая программа еще слишком молода. Но я слышал, что вы выбрали его главным командиром экипажа.
— Он самый квалифицированный. Значит, он командир.
— Может быть, русские и американцы там тоже квалифицированы. Может быть, люди, буквально спасающие мир, сохранят его профессиональным. Может быть, отрезать буквально половину кадрового резерва, потому что вы боитесь, что астронавты не смогут держать его в своих штанах, — это не очень хорошая идея.
