— Ты надолго отключился, раздается в наушниках голос Рокки. — Ты в безопасности, вопрос?
Я настроил панель EVA так, чтобы моя радиопередача всегда воспроизводилась через динамики в диспетчерской. Кроме того, я приклеил микрофон гарнитуры к лампочке в диспетчерской Рокки и настроил его на голосовую активацию. Все, что ему нужно сделать, это говорить, и он вещает.
— Я смотрю на Адриана. Это красиво.
— Посмотри позже. Получите образец прямо сейчас.
— Ты напористый.
— Да.
Я карабкаюсь вдоль корпуса, купаясь в свете Адриана. Все имеет светло-зеленый оттенок. Я нахожу сборщик образцов именно там, где он должен быть.
Он не такой большой, как я ожидал. Это квадрат в полметра или около того. Рядом с ним есть рычаг с красными и желтыми полосами вокруг него. Текст на рычаге гласит: ПОТЯНИТЕ РЫЧАГ, ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ ECU — ПОТЯНУТЬ РЫЧАГ ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ ECU — 拉杆释放ECU.
Я прикрепляю трос к удобному отверстию на устройстве (предположительно, положенному туда именно для этого использования) и тяну рычаг в открытое положение.
Пробоотборник плавает свободно от корпуса.
Я пробираюсь обратно через корпус к воздушному шлюзу с пробоотборником на буксире. Я возвращаюсь на велосипеде и вылезаю из скафандра.
— Все хорошо, вопрос? — спрашивает Рокки.
— Да.
— Хорошо! — говорит Рокки. — Вы инспектируете с помощью научного оборудования, вопрос?
— Да. А теперь… — Я поднимаю панель центрифуги. — Приготовьтесь к гравитации.
— Да, гравитация. — Он хватается за поручни тремя когтями. — Для научного снаряжения.
Как только центрифуга заработает, я приступаю к работе в лаборатории.
Я кладу пробоотборник на лабораторный стол и открываю одну из панелей. Это та сторона, которая обращена к Тау Киту. Я улыбаюсь тому, что вижу.
Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на Рокки. — Эта панель была белой, когда мы начинали, теперь она черная.
— Не понимаю.
— Цвет пробоотборника изменился на цвет Астрофага. У нас много астрофагов.
— Хорошо, хорошо!
В течение следующих двух часов я соскребаю все с обеих половинок пробоотборника, помещая каждую группу в свои собственные контейнеры. Затем я хорошенько промываю каждый образец водой и даю Астрофагу осесть на дно. Я уверен, что много этой липкой субстанции пришло с Астрофагом, когда я соскреб ее, и я хочу, чтобы она исчезла.
Я провожу серию тестов. Сначала я проверяю несколько Астрофагов на ДНК-маркеры, чтобы проверить, идентичны ли они Астрофагам, найденным на Земле. Они… по крайней мере, маркеры, которые я проверил, идентичны.
Затем я проверяю общую популяцию каждой выборки.
— Интересно, говорю я.
Рокки оживляется. — Что интересно, вопрос?
— Обе половины имели примерно одинаковое население.
— Не ожидал, говорит он.
— Не ожидал, соглашаюсь я.
Одна сторона пробоотборника указывала на Тау Кита, а другая-на Адриана. Астрофаги мигрируют, чтобы размножаться. На каждого резвого астрофага, который направляется к Адриану с огоньком в глазах, должны вернуться двое. Таким образом, в широком смысле, должно быть в два раза больше астрофагов, идущих от Адриана к Тау Кита, чем в другом направлении. Но это не то, что происходит. Исходящее население совпадает с входящим населением.
Рокки карабкается по туннелю, который проходит через крышу лаборатории, чтобы лучше рассмотреть. — Недостаток в подсчете, вопрос? Как вы считаете, вопрос?
— Я измеряю общую тепловую энергию обоих образцов. — Это верный способ узнать, с каким количеством астрофагов вы имеете дело. Каждый из них настаивает на температуре 96,415 градуса по Цельсию. Чем их больше, тем больше общего тепла будет поглощаться металлической пластиной, на которую я их надену.
Он стучит двумя когтями друг о друга. — Это хороший метод. Население должно быть одинаковым. Как, вопрос?
— Я не знаю, — я размазываю часть возвращающегося Астрофага (то есть Астрофага, который был на пути от Адриана до Тау Кита) на слайд. Я подношу его к микроскопу.
Рокки бежит по своему туннелю, чтобы не отставать. — Это что, вопрос?
— Микроскоп, говорю я. — Это помогает мне видеть очень маленькие вещи. Я вижу в этом Астрофага.
— Поразительно.
Я смотрю на образец и ахаю. Там гораздо больше, чем просто Астрофаг!
Знакомые черные точки Астрофага разбросаны по всему образцу. Но то же самое относится и к полупрозрачным клеткам, более мелким существам, похожим на бактерии, и более крупным амебоподобным существам. Есть тонкие вещи, толстые вещи, спиральные вещи… слишком много, чтобы сосчитать. Слишком много разных вещей, чтобы сосчитать. Это все равно что смотреть на всю жизнь в капле озерной воды!
— Ух ты! — Я говорю. — Жизнь! Здесь целая куча жизни! Не только Астрофаг. Куча разных видов!
Рокки буквально отскакивает от стен туннеля. — Поразительно! Порази, порази, порази!
— Адриан — это не просто планета, говорю я. — Адриан-планета с жизнью, как Земля или Эрид! Это объясняет, откуда берется метан. Жизнь создает метан!
Рокки замирает. Затем он стреляет в упор. Я никогда не видел, чтобы он так высоко поднимал свой панцирь. — Жизнь — это еще и причина расхождения в численности населения! Жизнь — это разум!
