— Я решил, — объявил Повелитель, поднимая руку ладонью вперёд. — Обсуждение закончено. Чтобы успеть на стрельбища, я должен выехать завтра утром. На время своего отсутствия передаю управление Догевой в руки Совета Старейшин.
Но уехал он ещё ночью. И тайная охрана его не догнала, хотя очень старалась.
Исповедь Лёна я выслушала с немалой досадой.
— Трудно было сразу объяснить? — укоризненно спросила я. — Ну и что тут сверхсекретного?
— А если дело не сверхсекретное, то нужно оповещать о нём всех и каждого?
— Но мне-то мог сказать!
— Ах, так вот в чём дело? — рассмеялся Лён. — Чувствуешь себя уязвлённой?
— Больно надо!
— Тогда что тебе не нравится?
— Я с тобой даже разговаривать не хочу!
— Угрозы, Вольха, одни угрозы, — вампир со смешком застёгивал штаны. — Ты ведь поедешь со мной?
— Куда?
— Возвращать свой приз.
— Ты собираешься обчистить сокровищницу валдаков? — осенило меня.
—
— Я ещё не давала своего согласия!
— Но дашь, не так ли? — коварно осведомился беловолосый.
— Лён, ты… ты… вампир!
— О да! — с самодовольной ухмылкой согласился он.
— И что нам теперь делать?
— Прежде всего поищем для меня подходящую обувь. Сумку с запасной одеждой я выкрал с постоялого двора — как это унизительно, красть свои же вещи! Но другого выхода не было, как и вторых сапог — во время трансформации вся одежда распыляется и исчезает. Ты мне поможешь?
— Моя жизнь — служение вам, Повелитель, — едко ответила я.
— Всегда бы так, — невозмутимо заметил вампир.
Мы приобщились к преступному миру, «одолжив» сапоги у Алмита. Это было не сложно. Вымытые и начищенные до блеска штатными домовыми, сапоги преподавателей стояли напротив их комнат. Нет, мы не просто схватили первую попавшуюся пару и бросились наутёк, Лён перемерил не меньше десятка, но ему то жало, то скрипело, то хлябало, то краска облупилась. По-моему, он делал это специально, чтобы подразнить меня, но с таким непроницаемо-серьёзным лицом, что доказать это было невозможно.
Запасная куртка у Лёна была — та самая, обшарпанная, в которой он разгуливал по Догеве и в ней же приехал в Стармин.
— Что теперь? — происходящее казалось мне дурным сном, тем более, что на дворе прочно утвердилась ранняя и тёмная осенняя ночь. Свет в холле не горел, что было нам только на руку, хотя несколько замедляло спуск по пустынной лестнице.
— В конюшню. Берём лошадей и как можно скорее выезжаем из города. Ближайшее валдачье поселение находится к западу от Стармина в трёх днях пути. Точнее выяснить не удалось, но можно порасспрашивать у гномов-торговцев в деревеньках — обе расы большую часть жизни проводят под землёй и наверняка многое знают друг о друге.
— Лён, ты рехнулся! — не выдержав, вспылила я. — Что за ерунда?! Ты покидаешь Стармин ночью, тайком, как какой-нибудь тать из разбитой банды, вместо того чтобы прямо попросить помощи у Ковена Магов! Неужели ты думаешь, Учитель тебе откажет?
— Да, — отрезал он, предупредительно распахивая передо мною входную дверь.
— Ну почему ты так считаешь?
— Прежде всего, он захочет узнать, для чего мне понадобился этот камень.
— Не только он, — пробормотала я себе под нос.
— Вольха, ты мне друг? — вампир неожиданно остановился и, развернув меня к себе лицом, пытливо заглянул в глаза.
— Ну… да, конечно.
— Так будь другом и не задавай лишних вопросов! — отрезал он, ныряя в тёмный коридор конюшни.
— С друзьями так не обращаются… — неуверенно заикнулась я.
Лён фыркнул, уверенно распахивая Ромашкино стойло. Ну конечно, Вольт снова был там.
— А с кем, по-твоему? С врагами?
— Какие, к лешему, враги? Ехал бы с Учителем… он наверняка знает, где валдачий город, да и защитит, если что. А то нашёл кого в подручные брать!
— Я предпочитаю неопытного друга опытному чужаку, — сказал, как отрезал, Лён.
Но от меня не так-то просто «отвязаться».
— Учитель, Учитель… — проворчала я, затягивая пряжку на Ромашкиной уздечке. — Странно ты как-то к нему относишься. Словно презираешь и уважаешь в то же время. Признавайся, что тебя с ним связывает?
— Жизнь, — просто ответил Лён. Я ожидала продолжения, и он добавил: — Моя жизнь.
— Он твой отец?! — возопила я в священном ужасе.
— Тьфу, сплюнь! — открестился вампир, возмущённый не меньше меня. — Нет, всё произошло чуть позже. Я выбрал самое неподходящее время и место для появления на свет — шёл третий день битвы за Догеву, люди прорвали первое кольцо обороны и, воодушевлённые успехом, бились со вторым. Ночная атака была внезапной, вчерашний тыл превратился в передовую, и большинство мирных жителей не успели её покинуть. Старики, дети… не говоря уж о рожающей женщине. Отец защищал её до последнего…
