Но что я могла ему сказать? Какой ответ могла дать, когда сама толком не понимала причин своих деяний. Если рассуждать логически, то мои поступки настолько глупы и неразумны. Это равносильно тому, как если бы кролик поспешил спасать волчат, прекрасно зная, что когда те вырастут, сделают его своей едой.
И даже так… Иначе поступить я не могла.
Но что сказать Данталиону? Во что он с радостью поверит?
– Ничего из вышеперечисленного, – спокойно ответила я, даже бровью не повела. – Всего лишь хотела победить.
– Неужели? – усмехнувшись, спросил демон.
– Именно, – гордо приподняла подбородок. – Ты ведь сам сказал мне, что Касдея должен проиграть. Вот и результат. Ведь проиграть он может, только если кто-то другой победит.
– Хм! – вырвалось у Данталиона, а улыбка мгновенно исчезла с его лица. Было видно, что он разочарован моим ответом. Демон даже не стал скрывать это. – Не обольщайся, Адель. Впереди ещё два испытания. Только если пройдёшь его, сможешь думать о настоящей победе. Более того, теперь всё изменилось.
– Изменилось? – растерянно переспросила у него. – Что именно изменилось?
– Ты права, запрета на участие профессора в соревнованиях нет. И никогда не было, – заметил он, после чего вновь начал улыбаться. – Хотя справедливо будет заметить, что и прецедентов подобных не было. Но всё бывает в первый раз, верно? И теперь можешь смело считать, что ты лично открыла ящик Пандоры.
– Я… не понимаю…
– Что ж, – улыбка демона стала шире, – скоро всё поймёшь. Ведь ты лично задела гордость каждого демона моей академии. И я более чем уверен, что теперь все профессора готовят не только своих студентов ко второму этапу соревнований, но и себя.
– И? – протянула я, внешне стараясь сохранять безразличие, хотя у самой внутри всё похолодело. – Что это меняет? На демона меньше, на демона больше… Я и так в Аду.
– Адель, – мягко произнёс Данталион, после чего провёл тыльной стороной бархатистой ладони по моей щеке. И хоть его когти остриём были направлены в другую сторону, кожей я всё равно смогла ощутить их прохладу. – Настоящий Ад ты ещё не видела. Однако всё ещё впереди. Возможно, оно к лучшему. Ведь тогда у тебя будет больше причин попросить меня о помощи.
Я хотела возмутиться и заявить, что я никогда этого делать не буду, но не успела. Демона охватило алое пламя, после чего он в одно мгновение исчез, оставив меня одну.
И только спустя несколько секунд до меня дошло осознание, что на этот раз рука Данталиона не полыхала при прикосновении ко мне.
Что-то изменилось.
Когда произойдёт второе испытание, никто не знает. Вернее, предположения имеются, но на этом всё. Ведь это событие должно быть вот-вот, однако точную дату знает только герцог Ада. Более того, никто даже предположить не может, с чем придётся столкнуться.
Известно одно: будет проверяться «сила».
Предыдущее испытание заставляло студентов продемонстрировать «выносливость». Пустыня, в которой демоны сгорают заживо, а после их и вовсе сжирает нечто.
Да уж… Такой кошмар и в самом деле вынуждает быть выносливым и максимально удачливым. Я отправила своих студентов, и мне повезло вернуть всех назад. Также и Барбело смогла этим похвастаться, но лишь из-за того, что у неё в группе все демоны обладают крыльями и могли парить над проклятыми песками, не прикасаясь к ним.
Что касается Корнелиуса, то позднее я узнала о его хитрости. Мужчина напоил всех своих студентов ядом. Для человека подобный яд смертелен, но на демона действует как слабительное. В итоге, вместо того чтобы бежать на испытание и рисковать своей жизнью, они благополучно провели его на фаянсовых тронах.
Наверное, я бы поступила так же, если бы не страх перед Всадником Смерти. Он ведь может победить. И тогда моему миру наступит конец.
В принципе, мне хотелось знать, как он поддерживал группу своих студентов, раз был так уверен в победе. Применил какое-нибудь защитное заклинание? Или дал парочку дельных советов? А может, одарил редкими артефактами?
Столько вопросов. И вскоре мне удалось заполучить ответы.
Вот только лучше бы я этого не знала…
В учёбе был перерыв, так как многие до сих пор не восстановились после испытания. Я же практически всё свободное время проводила в общежитии, желая по максимуму избежать проблем. Но тут как в старинной притче: если ты не идёшь к проблемам, то проблемы идут к тебе.
В один из дней, когда я находилась в своей комнате, ко мне кто-то постучался. Вначале я думала, что это Корнелиус. Он часто может заглядывать, чтобы элементарно расслабиться и побыть «собой». Да и просто поделиться новостями. Иногда может заглянуть Барбело с предложением опрокинуть по бокальчику, но в последнее время её не видно и не слышно.
Однако я совершенно не ожидала, что ко мне нагрянет сам Всадник Апокалипсиса.
– Ну, здравствуй, победитель первого испытания, – ласковым голосом пропел мужчина, нежно улыбнувшись.