Под ногами, под небольшим слоем песка, была лоза. Тоненький, но весьма прочный тёмно-зелёный стебель, который не то что не порвался, а даже не повредился. Более того, когда я взяла растение в руку и слегка приподняла, то увидела, что корнями оно уходило глубоко под землю. Росло растение исключительно под песком, и ко всему прочему, на нём имелись крупные чёрные бутоны, формой напоминающие лилии.
– Что?.. – растерянно вырвалось у меня, когда я взглянула на бутоны цветов размером с мою ладонь.
Это ведь входило в задание Данталиона. Если хочешь покинуть пустыню, то нужно отыскать цветок. Один студент – один цветок. Но кто будет искать цветы в песке, когда от небольшого прикосновения тела демонов словно кислотой обливают?
Ответ очевиден. Только тот, кому не страшна боль или сопутствует удача, сможет отыскать нужный ключ к победе.
В какой-то момент мои мысли прервал крик ужаса с вершины песчаного холма.
– Нет! Нет! Уйди! Не прикасайся ко мне! Не-е-ет!!!
Голос был мне незнаком, но уже через пару секунд я собственными глазами увидела того самого демона, который кричал. Он падал, спотыкался, пятился назад и продолжал осматриваться по сторонам, словно что-то выглядывал.
Уверена, что демон заметил меня, но я в данный момент привлекала меньше всего внимания. Словно пустое место.
– Не хочу! – почти кричал он. – Не хочу так! Не хочу!
– О чём ты? – попыталась достучаться. – От кого ты убегал? Что там?
– Нечестно… Это нечестно! – продолжал студент, так и не отвечая на мои вопросы. Он обхватил голову руками и принялся как сумасшедший раскачиваться из стороны в сторону. – Если бы я только был сильнее… Если бы я вышел первым… Но он всё знал. Ха-ха! Меня использовали!
– О ком ты говоришь? Ты можешь ответить хотя бы на один вопрос? Что вообще происходит?
Наконец-то демон медленно повернулся в мою сторону с пустующим выражением лица. Глаза широко распахнуты, губы слегка приоткрыты, а плечи опущены, словно он наконец-то всё осознал и принял.
– Да… – едва слышно произнёс он, неожиданно улыбнувшись мне. – Мы все уже мертвы.
Я уже собиралась задать уточняющий вопрос, но не успела. Неожиданно земля разверзлась прямо под ногами демона, образовывая огромную и бездонную дыру. Более того, по всему кругу у этой дыры имелись длинные и острые зубы, напоминающие кухонные ножи, которые за долю секунды вцепились в тело демона, заглатывая того целиком.
Студент даже крикнуть не успел.
Челюсти как появились, так же неожиданно и исчезли, оставляя после себя лишь резкий всплеск чёрной демонической крови. Демона сожрало «нечто». Не оставило после себя даже костей.
Я без понятия, как это работает.
Мне не ведомы местные правила.
Я даже не знаю, что за дерьмо тут творится!
Но!.. В одном я уверена – «оно» меня не трогает. Пока я передвигаюсь свободно по пустыне, песчаный демон или монстр, который пожирает своих же, избегает меня. При этом я чувствую, что он следит, наблюдает, словно ждёт чего-то. Знака? Момента, когда я расслаблюсь? Или когда я потеряю бдительность? А может, когда устану и потеряю надежду?
Не знаю… Остаётся только одно – двигаться дальше. Как бы страшно тебе ни было.
И вскоре мои старания окупились.
Пока я двигалась через горячие пески, постоянно падая и спотыкаясь, мне удалось собрать более чем достаточно проклятых цветов, чтобы обезопасить не только себя со своей группой, но и других студентов, которые пожелают к нам присоединиться.
Вот только на покрытом песками поле я встречала не только чёрные пятна, пропитанные демонической кровью, но и тела мёртвых студентов. И да, их убили далеко не песчаные монстры, а точно такие же студенты.
Сумки с запасами разорваны в клочья, на телах живого места нет. Некоторые изувечены так, что их даже распознать трудно. Только небольшой значок академии демонов на груди говорил о том, кто это и из какого факультета.
К худу это или к добру, но своих я пока не встречала.
В какой-то момент, когда меня уже стали одолевать усталость и обезвоживание, в мыслях всё чаще стало всплывать понимание, что сама я вряд ли отыщу своих студентов. Во всяком случае, без надлежащей поддержки. И да, о магическом кольце Данталиона я вспомнила не сразу. Для начала из-за того, что сама по себе я не ведьма, хотя и старательно притворяюсь таковой. И в обычной жизни привыкла полагаться только на изобретения людей. Но здесь этого добра не найти…
Ну и, конечно же, я не могу вспомнить хотя бы одно подходящее заклинание, которое учила в библиотеке. Они всё время казались трудно произносимыми и такими длинными.
Демонический язык ужасен.
Вот бы у меня было что-то вроде электронного навигатора, по которому можно было понять, кто где и как далеко. По всей видимости, из-за усталости и отчаянного желания я даже идеально смогла вообразить его.
Его форму, цвет, тяжесть, даже запах палёного пластика смогла представить. Казалось бы, просто протяни руку и возьми! Вот он, прямо перед тобой, подобно миражу в бескрайней пустыне. И…
Что?.. Как это?