Значит, и от суккуба помощи ждать не приходится. В принципе, я и не думала, что кто-то попытается мне помочь.
Вон Всадник Апокалипсиса в этот раз стоит в стороне, облокотившись спиной на один из столбов, поддерживающих потолок. Когда же наши взгляды пересеклись, тот лишь слегка усмехнулся, словно ожидал подобной сцены.
Не может же быть так, чтобы именно он стал основным зачинщиком всей этой суматохи? С другой стороны, даже если это так, не удивлюсь.
– Всё прекрасно! – с улыбкой ответила всем и сразу. – Я здорова, крепка и полна сил. И уверяю, в этом испытании также одержу победу, коллеги.
– Чёртова ведьма! – услышала шёпот со стороны. – Моя бы воля, давно бы бросил её в котёл с грешниками. Там ей, чертовке, и место.
– Только после вас, – ответила шёпоту, даже не стараясь выискивать обладателя. Однако уже эта простая фраза заставила большинство профессоров натянуто скривиться от гнева.
Они видели, что со мной всё в порядке, а их проклятья не действуют. Во всяком случае, сейчас. И именно поэтому, пока не пришёл директор академии, ко мне вышла старуха с корзиной, наполненной сдобной выпечкой.
– На! – резко бросила женщина, протягивая мне корзину. – Дарю.
Я посмотрела на то, что протягивала женщина. Если не ошибаюсь, то это Мара. Любительница кошмары насылать. В принципе, она и преподаёт управление чужими снами. Но со мной у неё ничего не вышло.
В корзинке, на первый взгляд, была самая обычная выпечка. Булочки, печенье, пирожки… И выглядели они так идеально, что очень бросалось в глаза. Сгорбленная старуха с седыми растрёпанными волосами, в чёрном потрёпанном балахоне, но зато с идеально чистой корзинкой выпечки.
Разумеется, я даже не притронулась к дару.
– Бери, – повторила Мара, тряхнув корзиной в воздухе. – Бери, сказала!
– Бери! Бери! Бери! – зловеще настаивали со всех сторон демоны. По всей видимости, заставить они меня не могли. Только по собственной воле.
Но не тут-то было.
–
– Что?! – неожиданно завопила Мара, роняя корзинку и в одно мгновение схватившись руками за голову.
Тело женщины стало изгибаться и сжиматься, уменьшаясь в размерах. При этом её крик становился всё тоньше и тише, пока и вовсе не смолк. В итоге остался лишь небольшой бугорок, накрытый чёрной тканью одеяния старухи.
Также кричали и другие, выгибаясь неестественной дугой и даже испуская кислотно-зелёный дым. Они все кричали, но потом и те голоса исчезли.
Проклятия вернулись к их владельцам.
И только сейчас я вспомнила, что любая порча или проклятие имеет свою цену. Если не получается проклясть свою цель, то порча, подобно мячику, отскакивает назад, увеличиваясь троекратно.
Страшно представить, чем меня хотели наградить, ведь теперь передо мной вместо демонов стояли предметы. Глиняная ваза, деревянный табурет, трость и так далее. На месте Мары вообще образовалась пара изысканных алых сапожек с чёрным каблуком.
К сожалению, не все демоны стали предметами, отхватив своих же собственных проклятий. Были и те, кто рассчитывал на других, но сам палец о палец не ударил. Но теперь, видя, что произошло с коллегами, предупреждающе рычали в мою сторону.
Они собираются напасть на меня? Трудно сказать. В любом случае очередной драки я не переживу. Поэтому, чтобы продемонстрировать своё бесстрашие и заставить других демонов одуматься, демонстративно сняла со своих ног тяжёлую чёрную обувь, в которой расхаживала всё время, и заменила их на алые сапоги.
Правила мира демонов просты: я победила и это мой трофей. Никто и слова молвить не смел. Наоборот, стоило мне поднять свой взор в их сторону, как те тут же опускали головы и медленно пятились назад.
Отлично.
Они не нападут.
Во всяком случае, пока.
Неожиданно в зале зазвучали одиночные аплодисменты, что эхом отражались по всему залу. А также приближающиеся шаги.
Это был Данталион, который наконец-то соизволил явиться к нам.
– Надо же, соревнование ещё не началось, но вам, как я вижу, уже весело, – громко и торжественно произнёс герцог Ада, не скрывая своей улыбки. – Может быть, мы всё же вернёмся к тому, для чего мы все здесь собрались? – В ответ никто и звука не издал. – Вот и отлично. А теперь…
Демон вновь ударил в ладоши, но сейчас всего один раз. И звук этого хлопка резким эхом отразился на перепонках, причиняя лёгкую боль. Я тут же неосознанно схватилась за уши, зажмурившись, а когда открыла глаза, то поняла, что мы более не в зале под академией, а посреди неизвестного мне густого тёмного леса.
Высокие чёрные деревья, через которые не было видно ни звёзд, ни неба. Затхлый и сырой воздух, наполненный смесью запахов земли, гнили, мха и болота. А также полное отсутствие звуков. Даже собственное дыхание я слышала через раз.
– Второе испытание пройдёт в Лесу Кошмаров, – пояснил Данталион. – И да, – улыбка демона стала шире, – в этот раз участвуют все. Как студенты, так и профессора.