Данталион рассказал подробно правила прохождения второго испытания. На словах всё довольно просто. Суть в том, чтобы просто пройти через лес и выйти в безопасную зону. Где-то там имеется высокая гора, на которой не растёт ни дерево, ни кустики, ни хоть какой-нибудь листочек или травинка. И именно к этой горе должны идти не только студенты, но и все профессора, которые здесь присутствуют.
Более того, было ещё одно правило: каждый обязан призвать своего фамильяра. И именно с этим фамильяром, как со своим напарником, пройти весь путь «от» и «до».
По идее, на втором испытании нужно продемонстрировать «силу доминирования». По правде сказать, я думала, что будут сражения. Может быть, дуэли или что-то под видом игры, в которой побеждает лишь один.
Но нет… просто пройдите лес и доберитесь со своим фамильяром до горы. А там уже будет ждать сам Данталион, чтобы засвидетельствовать прохождение испытания. Звучит и в самом деле просто. А значит, что впереди может быть абсолютно любой ужас, который только можно представить.
И в этом я убедилась тогда, когда посмотрела на реакцию других преподавателей при словах, что и им придётся проходить испытание. Каждый не просто недовольно скривился, а буквально побледнел, косо оглядываясь по сторонам. Словно на них могли напасть не только местные обитатели, но и сами деревья.
Как бы то ни было, никто не отказался от участия. Им страшно, им не по себе, но они упорно призывают одного фамильяра за другим. У кого-то это была крыса, у кого-то змея, у кого-то некое существо, похожее на чёрный мозг с одним глазом и крыльями… Разнообразие в фамильярах позволило мне призвать своего толстого кота, на которого никто даже не обратил внимания.
Хотя сам Бонифаций был явно в шоке от того, что кто-то посмел прервать его послеобеденный сон.
– Хозяйка, где это мы? – спросил меня кот, растерянно поворачивая свою мохнатую морду в мою сторону.
– В Лесу Кошмаров, – спокойно ответила ему.
– Ясно, – с пониманием кивнул кот, после чего поднялся с земли и направился в противоположную от горы сторону. – Я домой.
– Подожди!.. – повысила я голос, но тут же попыталась взять эмоции под контроль. – Ты тут не просто так, – намного тише продолжила. – Нужно, чтобы ты помог мне пройти испытание.
– Кто? – растерянно переспросил кот.
– Ты.
– Зачем?
– Чтобы помог.
– Где?
– Здесь.
– Я домой…
– Боня! – повысила голос, пытаясь поднять с земли кота, но это удалось мне далеко не с первой попытки, так как толстяк принципиально не давался мне в руки. Так ещё и этот вес…
– Хозяйка, да ты с ума сошла! Немедленно откажись от участия! – злобно воскликнул кот, шипя и агрессивно скалясь.
– Возьми себя в руки!.. Вернее, в лапы, – настаивала я. – Тут всего-то от силы километр или два пройти. Гору даже отсюда видно. За пять минут управимся.
– Что?! Пха-ха-ха! – засмеялся кот, да так, что даже на спину повалился, обхватив лапками брюхо. – Да мы отсюда никогда не выберемся! Никогда!
– О чём ты? – переспросила у фамильяра, но ответ от него дождаться не успела.
– Он прав, Адель, – неожиданно услышала мужской голос за спиной, после чего резко обернулась и увидела Данталиона.
Пока я спорила со своим фамильяром, в лес уже успели уйти абсолютно все студенты и профессора, кроме меня. В итоге на этой небольшой поляне остались всего трое: я, кот и герцог Ада.
Я готовилась к тому, что Данталион мне снова будет угрожать, запугивать и высмеивать любую мою затею. Но нет. Он действовал весьма аккуратно, что не свойственно демону. По правде сказать, после первого испытания я его больше не видела. Хотя частенько посещала учебный корпус.
А сейчас он выглядел так… растерянно?
– На этот раз тебе следует отступить, Адель, – произнёс Данталион, скрестив перед собой руки. – Разумеется, ты хочешь выиграть, но Лес Кошмаров – не то место, в которое может свободно войти обычный человек. Стоит тебе лишь сделать шаг, как ты столкнёшься с собственными кошмарами, о которых, возможно, ты даже не подозревала. И чтобы преодолеть их, придётся продемонстрировать силу. Силу, в которой ты будешь доминировать над своими недостатками, страхами, пережитыми травмами и самообманом. Если же этого не сделать, то в итоге заблудишься в лесу, обрекая своё существование на бесконечный кошмар. Причём ты не умрёшь сразу. Лес будет поддерживать в тебе жизнь и питаться тем ужасом, который ты будешь испытывать.
Так вот что это за лес…
Звучит так, словно в лесу я вдохну споры какого-нибудь токсичного растения, который погрузит меня в глубокий сон. И именно этот сон знаменует мою медленную и мучительную кончину, в которой я буду вечно страдать.
Но с другой стороны, что может быть хуже Ада, в котором я и так живу довольно длительное время? Слышать крики грешников во время пыток. Видеть перекошенные облики демонов. Засыпать, не зная, а проснусь ли я завтра? Разве это не кошмар?
Да, я уже знаю, что он мне скажет. Что это далеко не Ад. Ведь за пределами академии всё намного хуже. Но мне и этого более чем достаточно.