И страшнее всего не то, что я сталкиваюсь с этим ежедневно, а то, что этот мир меня изменил. И неосознанно я начинаю считать эту жизнь нормой.
– Это всё? – спокойно спросила у демона, смотря ему в глаза. – В таком случае я пойду.
– Проклятье! – выругался Данталион, неожиданно схватив меня за руку. – Адель! Посмотри! – приказал тот, приподняв мою ладонь, и потряс ей слегка перед нашими лицами. – Разве ты ничего не замечаешь? Не видишь того, что находится прямо на поверхности?
Я молчала.
Что он хочет этим сказать? На что указывает? На наши руки? Но в них нет ничего необычного. И похоже, Данталион заметил, что я ничего не поняла, так как тяжело вздохнул.
– Когда мы только встретились, я не мог и на секунду к тебе прикоснуться без жгучей боли. Светлая и чистая душа отрицала мой мрак и мою сущность. Но постепенно, с каждым днём и с каждым мигом мне удавалось всё дольше прикасаться без каких-либо последствий. Разве ты не видишь? Твоя душа уже не та, что прежде. Ты одна из нас. Ты такая же, как мы. И твоё место именно здесь. Со мной. Почему ты никак не забудешь свою прошлую жизнь, в которой толком не было ничего хорошего? Разве я так плохо к тебе отнёсся? Разве я причинял тебе боль? Разве не даровал тебе силу, которая способна защитить?
На его слова я задумчиво опустила взгляд. Мы уже столько раз говорили об этом. Он снова и снова поднимает вопрос о том, чтобы я осталась здесь, но никак не может меня понять. И всё же он прав – всё изменилось.
Однако…
– Зачем? – спросила у демона. – Зачем я нужна тут? В качестве кого? В качестве коллеги? Прислуги? Рабыни? А может, очередного трофея, который удалось заполучить в споре? Ведь я появилась здесь изначально не по своему желанию, а из-за чужой сделки.
Герцог Ада наконец-то отпустил мою руку, недовольно нахмурившись. Он понял, что не убедит меня. В алых глазах вспыхнул злобный огонёк, а губы недовольно искривились, продемонстрировав длинные белоснежные клыки.
– Что ж… – вздохнул демон, – можешь меня ненавидеть и считать чистым злом. Я же предпочитаю считать себя злом необходимым. В любом случае, раз ты так отчаянно жаждешь вернуться в мир людей, прошу, – указал в сторону леса. – Иди. Можешь попробовать пересечь этот путь. Однако, повторюсь, человеку это испытание не осилить. Ты умрёшь и навсегда останешься в лесу Кошмаров.
– Но разве не этого ты добивался с самого начала? – переспросила я, после чего, не дожидаясь ответа, направилась в сторону леса, где как раз выглядывала гора. Фамильяр, что до сих пор молчаливо стоял рядом и не смел перебить наш диалог, тихонько последовал за мной. И всё же на последнем шаге я обернулась: – Насчёт наших прикосновений… Ты говорил, что душа изменилась, оттого и последствий практически не видно. Но, – посмотрела мужчине в глаза. – Откуда уверенность, что изменилась именно моя душа?
– Что?.. – бросил демон, нахмурившись. – Это ты так пошутить решила?
– Меня сюда привели и приказали учить демонов «человечности», – напомнила я. – По всей видимости, я справилась со своей задачей, верно?
После произнесённых слов шагнула в темноту леса, мгновенно скрываясь из виду. Даже если Данталион и хотел бы мне что-то высказать напоследок, тёмная магия местности не позволила бы услышать ни звука.
Испытание началось.
***
Странное чувство, когда ты абсолютно ничего не слышишь. Только твоё дыхание и лёгкое шуршание влажной земли под ногами. На чёрных деревьях не было ни листика, ни некоего подобия почек. Да и по форме трудно определить, что это за вид. Ветви скорее напоминали сухие и изогнутые в суставах пальцы старухи, у которой, ко всему прочему, имелись длинные когти.
Если же в стволе дерева имелось небольшое дупло, то это придавало ещё больший ужас растению, так как казалось, что оно кричит от непереносимой боли. Только этого крика не слышно. Вот и застыли растения в безмолвном стоне и агонии.
– Ух, мы об этом пожалеем, – бубнил Боня, схватившись одной лапой за край моей юбки, словно маленький ребёнок. – Да чего уж там!.. Я уже жалею!
– Успокойся, – шикнула в сторону кота. – Просто идём в заранее выбранном направлении. Возможно, кого-то из академии заметим.
– Ха! – усмехнулся тот. – Это невозможно. Оттого вас всех и заставили призвать фамильяров. Ведь только нас владельцы могут увидеть. Для всего остального, живого или неживого, мы потеряны. И пока не выберемся, каждый сам по себе.
– Ты хочешь сказать, что лес намеренно нас всех разделил? – уточнила у фамильяра.
– Именно. Это Лес Кошмаров. И у каждого он индивидуальный. Так что крепись, хозяйка. Впереди нас ждёт то ещё веселье.
В ответ решила промолчать, однако всё же нервно сглотнула, чувствуя тревогу перед неизвестностью. В любом случае возвращаться мне некуда. Путь назад закрыт.
Невзирая на свой страх и беспокойство, мы с котом направились вперёд, где, по идее, должна быть гора. Всего какой-то километр. Если увеличить скорость шага, то мы за считанные минуты окажемся там. Ну, или, во всяком случае, сможем увидеть хотя бы намёк на нашу цель.