– Очень! – постаралась не растерять своего энтузиазма. Накинула на голову капюшон, активировала утепление мантии и с жалостью посмотрела на сапожки – запачкаются. Но затем взглянула на своего сопровождающего и поняла, что расстраиваюсь зря.
– Не знаю, как мир, а я рада, что иду с огневиком! – Его Величество Дворецкий скептически поднял брови, и я с невинным взглядом вопросила: – Ты ведь подсушишь дорожку, пока мы не дойдем до тротуара?
Взмах ресниц и самая наивная улыбка в расчете на согласие, а он в ответ усмехнулся:
– А может, все же воспользуешься портальным переходником или, на худой конец, каретой?
– Зачем, если рядом со мной такой сильный маг, как ты? – прошептала изумленно и добавила тихим голосом: – Ведь у тебя до сих пор хранятся сто пятьдесят резервов…
Огневик напрягся, головой покачал, но подсушивать землю под нашими ногами все-таки начал. А стоило нам выйти на мощенный булыжником тротуар, он тяжело вздохнул и в раздумьях заметил:
– Не скажи ты о резервах, я бы о них и не вспомнил.
– Почему?
– Потому что Эви продолжает считать меня простым дворецким с сильным артефактом поглощения. А еще она отчаянно старается сохранить наш роман в тайне. И до сих пор не назвала своего настоящего имени.
Я улыбнулась:
– Это прямо говорит о ее чувствах, ради своего избранника она готова отдать все…
– И даже предложила заплатить сбежавшему жениху.
Я удивленно вскинула брови:
– Чтобы он отказался от нее?
– Чтобы исчез. Она понимает, что Гансуорд эль Гаерд связан с родом крепко, и отказаться ему попросту не позволят… – с горечью усмехнулся наш дворецкий. – И поэтому предлагает ему сто пятьдесят резервов. Сумму, которая поможет выйти из-под гнета родовых законов, откупиться от криб-срока, если он… то есть я в нем нахожусь, и выбрать жену по своему собственному усмотрению.
И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, именно это письмо я передала от металлистки Гансу под кодовым званием «другу Дейра из Аркады». И озвученное ею предложение было более чем заманчивым, не будь Его Величество Дворецкий тем самым женихом…
– И что ты решил?
– Поговорил с родными… – болезненно скривился он. Маска на его лице стала каменной и угрюмой, а голос глухим, почти сердитым. Маг замолчал, и несколько минут мы шли в тишине, пока я не спросила:
– Ты предложил им поискать другую подходящую невесту?..
– Нет, – отрезал он жестко. – Сказал, что другую я уже нашел. Отказываться от нее не намерен и пойду против решения рода и семьи.
– Но ты же генерал аркадской флотилии, – изумилась я, – ты потеряешь звание, маску, доступ в верха, доверие и…
Всевышний! В туманной дымке второго дня весны передо мной предстали не самые радужные картины из будущего огневика. Разжалование, отречение от рода, быть может, ссылка и… опустошение. Я громко сглотнула, не веря, посмотрела на него.
– Ты решился на все?
– Рэш, – Его Величество Дворецкий накрыл мои пальчики на сгибе своего локтя и мягко их погладил, – двенадцать лет эта мишура довлела надо мной, отравляя жизнь. И если я и не выглядел отчаявшимся все это время, то лишь потому, что другого счастья не знал.
– А теперь знаешь?
– Знаю. – Улыбка-молния сверкнула на его лице, и пасмурный день стал многократно светлее. – И не откажусь от него ни за что и никогда.
– Я рада!
– Я тоже. Одна беда… наши семьи против так называемых «безродных избранников». И ее не отпускают так же, как и меня. Поэтому и я, и Эви отчаянно скрываем свои настоящие имена друг от друга и нашу связь от остальных.
– Но вы же должны теперь постоянно сталкиваться в академии…
– Сталкиваемся и делаем вид, что не знакомы.
– Как? Но…
И вновь он понял с полуслова, объяснил:
– Она попросила об этом меня. Боится, что Гадарт задумает нападение на простолюдина, выгоревшего мага, в котором даже маг-отпечатка нет… И пока маска скрывает мой истинный уровень, для остальных я именно таким и являюсь.
Протяжно вздохнула. Памятуя о том, что рыжая красавица встретила бывшего жениха пощечиной, когда он привез из Аркады студиозов-металлистов. И о том, что возлюбленного Уорда, которого она не видела пару недель, зацеловала, я была уверена, эта история завершится всенепременно положительно и обязательно свадьбой. Однако тревожил вопрос: как это произойдет и когда?
– Знаешь, – произнес Ганс совсем тихо, – будь я сторонним наблюдателем, посмеялся бы над незадачливой парочкой, погрязшей в собственных тайнах и во лжи, но…
– Эви ждет решения сбежавшего жениха, – догадалась я, и он кивнул, – а ты?.. – хотела спросить: «Что теперь он намерен сделать?» – но ничего вслух сказать не успела, огневик протяжно вздохнул.
– А я не знаю, как ей все рассказать до того, как вмешаются мои.
– Ганс, неужели твои родные хуже, чем ее?
– Нет, – он мягко улыбнулся, – родные у меня просто замечательные. Крепкая, дружная семья, которая не желает мне зла.
Несомненно, далее шло извечное «но», камень преткновения и самое настоящее зло.
– Узнав имя моей «безродной» невесты, они обязательно свяжутся с главой ее рода…
«Для заключения новых условий!» – мысленно ужаснулась я, но наш дворецкий опроверг мои опасения:
