Высокий наёмник в рваной кожаной куртке взмахнул длинным топором. Командир Красных плащей с помощью самострела парировал атаку. Другой головорез обошёл Эланруса сзади и попытался ударить ножом в спину, но гират вовремя заметил манёвр неприятеля и увернулся. Наёмник рубанул топором. Верховный командующий ордена прикрылся арбалетом, который от сокрушительного удара лопнул пополам. С короткого разбега Чёрное древо толкнул плечом замахнувшегося на гирата ножом воина Потухших свечей, отчего тот потерял равновесие и покатился вниз по земляному валу. Тем временем командир Красных плащей вынул из-за пояса кинжал и, ловко увернувшись от ржавого лезвия топора, с утробным рычанием напрыгнул на неприятеля, повалил его на землю и нанёс несколько ударов в шею. Прошелестела выпущенная из темноты стрела и по касательной зацепила голову гирата, оставив неглубокую царапину на шлеме и отскочив в сторону.
Солдаты в красных плащах, извергая проклятия, продолжали выпускать в наёмников пучки коротких стрел. Не сумев быстро захватить земляной вал, Потухшие свечи к удивлению Чёрного древа отступили назад и разбежались врассыпную, однако лучники неприятелей, подобравшись ближе к укреплению, принялись стрелять гораздо точнее. Гират Эланрус отыскал самострел бойца, грудь и шею которого прогрызли стрелы, и натянул тетиву. Крепко сжимая изогнутый кинжал, Игер низко пригнулся к земле и наблюдал за тем, как извергнутые арбалетами Красных плащей смертельные жала с металлическими наконечниками растворяются в темноте и порой настигают цель. Потухшие свечи отвечали целым градом длинных стрел, половина которых пролетала высоко над головами солдат или врезалась в земляную преграду и сваленную у её подножия груду бездыханных тел. Сбоку от Чёрного древа бородатый солдат вскочил на ноги, вскинул самострел, но не успел нажать на спусковой рычаг. Три выпущенных одновременно стрелы просвистели в воздухе и ударили в плечо, грудь и живот бойца, который со всхлипом втянул ноздрями воздух и упал на колени. До того, как следующий выстрел из темноты угодил бородатому Красному плащу в голову, Игер протянул руку и вырвал самострел из рук соратника.
Чёрное древо, распластавшийся на земле, прицелился в мечущийся из стороны в сторону силуэт наёмника и сдавил спусковой рычаг. Звонко щёлкнула тетива. Воин Потухших свечей пронзительно завопил, схватившись за простреленное бедро, и повалился в тёмную траву. Игер отполз назад, чтобы, укрывшись за гребнем защитной насыпи, натянуть тугую тетиву. Один из бойцов, не глядя, бросил Чёрному древу несколько коротких стрел.
– Умрите! – озлобленно рявкнул гират Эланрус Печальный, стерев с лица брызги крови, – Проваливайте! Мерзкие! Отродья!
Зарядив арбалет, Игер встал на одно колено, прицелился в слишком близко подступившего к земляному валу лучника и нажал на спусковой рычаг. Стрела со свистом устремилась в сторону силуэта неприятеля, однако пролетела в целых двух шагах от цели. Чёрное древо ощутил на себе яростный взгляд лучника Потухших свечей. Глаза наёмника сверкнули в темноте. Игер отпрыгнул в сторону и прижался лицом к земле в тот момент, когда неприятель выстрелил в отместку. Острая стрела пронеслась мимо Чёрного древа, но зато угодила в бок одному из Красных плащей, пробив кольчужную рубаху. Солдат душераздирающе закричал и схватился руками за торчащее древко. Игер бросил свой арбалет, подскочил к раненому бойцу сзади и, вцепившись дрожащими пальцами в капюшон, оттащил его с линии обстрела. «Терпи. Только не умирай», – торопливо прошептал Чёрное древо, однако истошные вопли быстро сменились предсмертным хрипом. Солдат запрокинул голову и закрыл глаза. Клокочущее дыхание Красного плаща оборвалось навсегда. Подчинившись гневу, Игер зарычал сквозь сцепленные зубы, яростно ударил кулаком в землю и потянулся к брошенному самострелу, когда поблизости прозвучала целая череда оглушительных хлопков.
Взметнулись вверх фонтаны земли. От досок, которыми укрепили защитную насыпь, полетели щепки. Прозвучал омерзительный лязг, и один из бойцов ордена грохнулся на спину со сквозной дырой в шлеме. Другому солдату неведомая сила разорвала кисть левой руки. Ещё трое Красных плащей на глазах Игера упали замертво с чудовищными ранами. Тёмно-красная кровь окропила землю. Раздался очередной громкий хлопок, и находящийся рядом с гиратом Эланрусом боец забился в жуткой агонии, хрипя и сжимая пальцами разорванное горло. Нечеловеческий вопль солдата с разорванной кистью смешался с яростной отборной бранью и испуганными вскриками уцелевших Красных плащей. Со стороны тёмной равнины до Осколков донёсся едкий, кислый запах. Командир ордена неразборчиво замычал. Наклонившись, он протянул руку к скончавшемуся в муках бойцу, скользкие окровавленные пальцы которого продолжали сжимать рваную рану на горле. Эланрус Печальный смахнул с мокрого лба бездыханного солдата прядь торчащих из-под шлема волос и прикрыл выпученные от неописуемого ужаса глаза.
