Игер поднял с земли невероятно тяжёлый мешок, закинул его за спину и немного попрыгал на месте, чтобы привыкнуть к огромному весу. Подставив под холодный дождь лицо, Чёрное древо медленно втянул тёплый весенний воздух, пропитанный неповторимыми запахами глухолесья Ирсуак, и ободрительно кивнул Кодорку. Товарищи направились вниз по южному склону к разорённому лагерю Бурого меха.
– Вы обязательно доберётесь до города Сердце! – крикнул старик Фиммер вслед уходящим путникам, – И потерянные люди вновь найдут тропу к дому!
Прежде чем скрыться в густой чаще, товарищи оглянулись назад. Госпожа Семи топоров, Элердис Крепкий корень, облачённая в горящий ярко-красным пламенем плащ, стояла рядом с Фиммером, слегка приобняв мальчишку Ладисара, а над ними грозно возвышался один из трёх Ржавых холмов. Гордо приподняв подбородок, Весна с грустью глядела на уходящих друзей, и тёмно-фиолетовые глаза благородной женщины блестели от слёз.
– Только мы можем помочь этим людям, – задумчиво произнёс Игер, когда путники приблизились к поляне. Кодорк с сомнением покосился на друга и пожал плечами.
Тонкие серые струйки дыма медленно тянулись от чёрной груды сваленных брёвен. Рухнув, крыша избы похоронила под собой остатки уцелевшего скарба. Перепачканные размокшим под дождём пеплом и сажей наиболее крепкие мужчины лазили по догоревшим развалинам, иногда вытаскивая на поверхность наполовину сгоревшую одежду, обгоревшие хозяйственные принадлежности или зажаренные до чёрной корочки зимние припасы, годные в пищу. Некоторые худые юноши, старики и женщины стаскивали изуродованные тела убитых разбойников поближе к развалившейся избе, а невероятно высокий парень с огромными руками заносил покойников внутрь, где он клал покойников вдоль единственной уцелевшей стены. Остальные люди потеряно бродили по поляне, отчаянно молились и плакали, кроме невысокого сгорбленного старика, который неустанно копал могилу.
Мутная дождевая вода стекала в яму так, что вскоре жидкая грязь стала засасывать ноги старого охотника. Тяжело дыша, он раз за разом втыкал короткую лопату в размокшую землю. Его давно не стриженные седые волосы промокли от дождя и пота и липли к покрытому глубокими морщинами лбу. Иногда старик небрежно смахивал солёные капли с кустистых бровей и зелёными, постоянно слезящимися глазами, внимательно осматривал поляну, по которой бродили потерявшие единственное убежище люди, что в один момент неожиданно расступились перед двумя молодыми парями. Невысокий юноша с тёмно-синими глазами сжимал в руках арбалет, настороженно глядя на окружающий, а его старший товарищ мирно поднял вверх руки и направился к лежащему около будущей могилы телу Глимдара Бурый мех. Старик фыркнул и с силой вогнал лопату в землю, издавшую чавкающий шлепок.
– Он был разбойником, вором и убийцей, но предоставил нам убежище, когда нас настигла зима, – севшим голосом произнёс старик, когда Чёрное древо навис над затопленной ямой, – и мы должны отблагодарить Глимдара за милость. Хотя бы достойно похоронить его тело.
– Верно, – Игер одобрительно кивнул головой и опустил руки. Кодорк повернулся спиной к старику и внимательно осмотрел поляну, по которой бродили испуганные появлением путников люди.
– Зачем вернулись? – бывший охотник лениво потянулся и широко зевнул, а глаза Чёрного древа быстро скользнули по мускулистым рукам и мозолистым ладоням старика, который попытался незаметно перехватить набухшее от влаги древко лопаты.
– С господином Гнотмером нам не по пути, – натянуто улыбнулся Игер, – роду Крепкого корня из Семи топоров мы не служим. Мне и Кодорку посчастливилось бежать из Приюта морозов с госпожой Элердис. Мы многое пережили вместе, но теперь наши дороги разошлись.
– Вот как, – облегчённо вздохнул немолодой охотник и широкой ладонью вытер капли дождя с пепельных усов и подбородка, – простите меня, парни, старика. Я думал, что вы пришли поиздеваться над угнетёнными.
– Мы пришли помочь угнетённым, – подал голос Кодорк и быстро оглянулся на Чёрное древо.
– Верно, – уверенно подхватил Игер. Взглянув в зелёные водянистые глаза старика, он шёпотом добавил, – мы идём к городу Сердце, где нуждающимся никогда не откажут в пище, убежище и защите, и мы желаем, чтобы люди Глимдара отправились с нами.
– Серьёзное предложение, – глухим голосом тихо произнёс старик и прикусил губу, – люди испуганы. Они не пойдут за незнакомцами, если их не убедить, не дать им надежду, и не дойдут до города Сердца, если лишатся веры в благополучный исход. Им нужен достойный лидер.
К могиле робко подкрался зеленоглазый подросток с деревянным ковшом в худых неокрепших руках. Промокший плащ из лоскутов разноцветной ткани свисал с худых плеч юноши так, что его край волочился по грязи. Хлюпая носом, подросток ненадолго замер напротив вооружённого арбалетом Кодорка, но собравшись с духом прошёл мимо Ледяных перстов и подал старику ковш.
– Благодарю, – бывший охотник улыбнулся заботливому парню, продемонстрировав дыру, зияющую вместо трёх нижних зубов. Он принял ковш и протянул его Игеру.
