– Молодец, – Кодорк хлопнул Игера по плечу. С невозмутимым каменным лицом Ледяные перста стоял за спиной Чёрного древа.
– Народ! – слишком громко произнёс осмелевший молодой человек, сглотнув слюну, он глубоко вдохнул и продолжил, – меня зовут Игер… Игер Чёрное древо.
Невидимая рука в раскалённой железной перчатке врезалась в грудь и крепко стиснула сердце. Его обеспокоенный взгляд скользнул по сгорающей от нетерпения толпе, но люди, долгое время прятавшиеся в глубинах глухолесья Ирсуак, никак не отреагировали на родовое имя Игера. Только один из близнецов хищно ухмыльнулся, выпустив густой дым изо рта, и передал брату свёрток, а лицо Зиндара на мгновение исказила болезненная гримаса. Старик обхватил внука за плечи.
– Игер Чёрное древо родом из Древней станции, – прогремел наполненный горькой гордостью голос, – как и все вы, я потерял свой дом. Я сбежал и несколько долгих месяцев скитался от одного поселения к другому в поисках настоящего убежища.
Зиндар Зоркий глаз сочувственно кивнул Чёрному древу, а жалкие взгляды людей прошли сквозь Игера и упали на сожжённый дом, последняя из стен которого под напором десяти человек рухнула, похоронив под собой тела разбойников.
– Каждое укрытие превращалось в ловушку, – Чёрное древо до хруста сжал кулаки, когда нервно задёргалось нижнее веко правого глаза, – и раз за разом я выбирался из капканов, но всегда терял в них друзей. И я устал.
Игер пошатнулся. Тщетно пытаясь вдохнуть полной грудью, он прикусил губу, и рот заполонил солоноватый привкус. Сморщившись, Чёрное древо слизнул каплю крови и металлическим голосом продолжил:
– Я устал от алчности тех, кто обладает властью, и устал от жестокости тех, кого, словно диких зверей, загнали в угол. Я устал терпеть несправедливость, я устал от собственной беспомощности, поэтому я найду тех, кто дал клятву защищать простых людей.
– Мы идём к городу Сердце! – твёрдо провозгласил Кодорк и опустил голову, слегка покраснев.
Страх промелькнул на лицах людей, некоторые из которых неосознанно отступили назад, однако несколько человек согласно кивнули, и шум дождя перебил их восторженный шёпот. Зиндар Зоркий глаз облегчённо вздохнул и потрепал Ликдара за волосы. Один из близнецов указал на Игера пальцем, а затем его руки причудливо заплясали, описывая в воздухе таинственные символы. Брат-близнец внимательно проследил за чередой необычных жестов и пожал плечами.
– Мы идём к городу Сердце! – уверенно подхватил Игер и слегка развёл в стороны руки, раскрыв ладони, – и мы желаем, чтобы все вы присоединились к нам!
Чёрное древо, насквозь промокший под дождем, с волнением взглянул на людей. Незримая тень сомнений легла на их омрачённые лица. Неподалёку полнотелая женщина выронила из рук обгоревшую корзину, из которой на землю высыпались сушёные грибы. Поникшие мужчины тихо переговаривались между собой, а малолетние дети поспешили спрятаться за матерями, ощутив повисшее в воздухе напряжение, словно между странными незнакомцами и остальными людьми натянулась тетива.
Сердце Игера бешено колотилось в груди. Обеспокоенные взгляды людей ускользали от его нетерпеливого взора и трусливо упирались в землю. Он сжал челюсти так крепко, что услышал, как заскрипели зубы. Внутри Чёрного древа с гневным гудением закипала ярость. Игер полностью развёл руки в стороны, словно намереваясь заключить в объятия испуганных людей, что стыдливо опустили мокрые головы. Он поднял лицо к серому небу и закрыл глаза. Несколько долгих секунд дождевые капли бились о его обросшее лицо и стекали по шее на грудь, пока скрипучий голос Зиндара не разрубил монотонный гул дождя и людского шёпота.
– Я старый человек, – провозгласил Зоркий глаз, опираясь на внука, – А чего, кроме тихой смерти, желает старый охотник? Он хочет, чтобы его внуку досталось светлое будущее. Поэтому я пойду за Игером и Кодорком к городу Сердце. И вам я советую последовать за молодыми людьми. Сколько среди вас бездельников? А сколько плотников, рыбаков, охотников? Сколько среди вас мастеров своего ремесла? И вы хотите всю жизнь скрываться в глубинах Ирсуак? Нет! Вы хотите прожить достойную жизнь, а не таиться в глухолесье, боясь каждого шороха! Я знаю, все вы – достойные люди, а не жалкие падальщики, и вы сможете это доказать! Верно?
– Верно! – вдохновлённо выпалил один из близнецов, а его брат поднял вверх сжатый кулак, и одобрительные возгласы посыпались со всех сторон.
– Мы идём к городу Сердце! – в разнобой провозгласило несколько мужских, женских и детских голосов, что вскоре слились в один неразборчивый гул, – к городу Сердце идём мы! Сердце! За Игером! Чёрное! Идём!
За спиной Чёрного древа со свистом облегчённо выдохнул Кодорк. «Молодец», – Ледяные перста опустил крепкие ладони на плечо товарища, который продолжал стоять с поднятой к небу головой и распахнутыми объятиями. Игер устало улыбался, а чистая дождевая вода стекала по его лицу. Он облизнул прикушенную губу и приоткрыл рот так, что некоторые холодные капли сбегали по языку в пересохшее горло.
